Los lagos Powell y Mead, los embalses más grandes del país, se están secando, lo que está sumiendo al sistema del río Colorado, que proporciona agua y electricidad a millones de personas, en un estado de crisis sin que se vislumbre una solución.
El sábado, el nivel del agua en el lago Powell, en la frontera entre Utah y Arizona, alcanzó un mínimo histórico. El lago Mead, el mayor de los dos y el más alejado río abajo en el río Colorado, había registrado su nivel más bajo una semana antes.
El sistema combinado de embalses, una fuente de agua esencial para ciudades y granjas de Arizona, Nevada y el sur de California, no había tenido tan poca agua desde 1957 , cuando el lago Powell aún se estaba llenando. Eso fue mucho antes de que el cambio climático provocara tres décadas de sequía, el peor período seco que ha sufrido el suroeste en al menos 1200 años, según los científicos.
Funcionarios federales y estatales, así como comunidades de toda la región, han tomado medidas de emergencia para intentar evitar una catástrofe. Desviaron agua de un embalse más pequeño para intentar salvar la presa de Powell y han hecho un llamamiento a la conservación del agua, aunque hasta el momento estas peticiones han sido mayoritariamente voluntarias.
La escasez de agua podría tener consecuencias nefastas para las ciudades en crecimiento del Cinturón del Sol, como Phoenix, para industrias clave como la agricultura y los centros de datos, y para las represas hidroeléctricas que abastecen de energía a millones de hogares en todo el suroeste del país.
La disminución de los embalses es consecuencia directa de la escasa nieve acumulada este invierno, que se derritió debido al calor récord de la primavera . El deshielo genera la mayor parte del caudal del río Colorado durante los secos meses de verano. Sin embargo, a medida que el clima del suroeste se ha vuelto más cálido y seco, el caudal del río ha disminuido y se ha vuelto menos fiable.
“Esperábamos encontrarnos en un lugar muy desagradable, y ahí es donde nos encontramos”, dijo Kathryn Sorensen, directora de investigación del Centro Kyl para la Política del Agua en la Universidad Estatal de Arizona. “La Madre Naturaleza está al mando de este sistema”.
Al mismo tiempo, el rápido crecimiento demográfico en el suroeste y la agricultura intensiva implican que la región consume mucha más agua de la que el río puede proporcionar actualmente.
El río Colorado abastece de agua a 40 millones de personas y a 5,5 millones de acres de tierras de cultivo en partes de siete estados. Alrededor de dos docenas de tribus indígenas y dos estados mexicanos también poseen derechos sobre el agua del río.
Los lagos Powell y Mead son fundamentales para mantener el suministro de agua en la parte baja de la cuenca del río Colorado. Si bien la cuenca alta del río, que se extiende por Wyoming, Colorado, Utah y Nuevo México, depende en mayor medida de los caudales estacionales de arroyos y ríos, los dos lagos artificiales han servido como un suministro predecible para la cuenca baja, más poblada, que incluye partes de Nevada, Arizona y California.
La agricultura es el principal consumidor del río Colorado, y la alfalfa y otros alimentos para el ganado representan casi la mitad del agua consumida. Los sistemas municipales de abastecimiento de agua utilizan aproximadamente una cuarta parte.
Y una parte cada vez mayor —alrededor del 10 por ciento del caudal del río— no se consume en absoluto, sino que se evapora a medida que aumentan las temperaturas en el suroeste del país.
¿Cuánto ha disminuido el suministro de agua?
Las condiciones secas y calurosas en toda la cuenca del río Colorado han reducido el caudal del río en aproximadamente un 20 por ciento durante las últimas dos décadas.
Los niveles actuales de consumo de agua también son insostenibles. Si bien en promedio fluyen unos 12 millones de acres-pie de agua por el río Colorado cada año, las normas centenarias que rigen su uso han asignado derechos a más de 16 millones de acres-pie. Un acre-pie, o la cantidad de agua suficiente para cubrir un acre con un pie de profundidad, equivale a unos 326 000 galones, suficiente para abastecer a dos o tres hogares durante un año.
La disminución del suministro, sumada a décadas de sobreexplotación, ha provocado que los niveles de los lagos Powell y Mead hayan descendido de forma constante durante los últimos 30 años. En ambos embalses, el almacenamiento de agua no ha estado cerca de su capacidad máxima desde finales de la década de 1990. El lago Mead se encuentra actualmente a un 27 % de su capacidad, mientras que el lago Powell está a un 23 %.
¿Qué pasará si caen aún más?
Ambos embalses están contenidos por represas hidroeléctricas: la represa Hoover en el lago Mead y la represa Glen Canyon en el lago Powell. Los niveles de agua en el lago Powell están descendiendo hasta un punto en el que la represa Glen Canyon ya no podrá generar electricidad. Las previsiones actuales de la Oficina de Recuperación, la agencia federal que supervisa las represas, sugieren que los niveles de agua del lago Powell podrían superar ese umbral ya en invierno, dependiendo de la cantidad de precipitaciones durante el otoño y el invierno, que suelen ser más lluviosos. Aproximadamente 6 millones de personas en el suroeste de Estados Unidos dependen de la electricidad generada por estas represas. La disminución de los niveles de agua ya ha reducido la producción de energía.
Si el nivel del lago Powell desciende por debajo del punto necesario para la generación de energía hidroeléctrica, podría alcanzarse una situación conocida como «estanque muerto», en la que el agua ya no puede fluir a través de la presa, interrumpiendo el suministro de agua a los estados de la cuenca baja. Se desconoce cuándo podría ocurrir esto.
¿Qué medidas se están tomando para reforzar los embalses?
Esta primavera, la Oficina de Recuperación de Tierras tomó medidas de emergencia para evitar que el nivel del lago Powell descendiera demasiado como para generar energía hidroeléctrica. Comenzó a trasladar agua al lago Powell desde un embalse ubicado aguas arriba, en la frontera entre Wyoming y Colorado, conocido como Flaming Gorge. Además, limitó las descargas del lago Powell, cuyas aguas fluyen a través del Gran Cañón hasta el lago Mead.
En todo el oeste del país, las comunidades han puesto en marcha planes de respuesta a la sequía e impuesto restricciones al uso del agua . Al mismo tiempo, las inversiones en eficiencia hídrica implican que grandes ciudades como Phoenix consumen tanta agua como cuando tenían mucha menos población.
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Los lagos Powell y Mead, los embalses más grandes del país, se están secando, lo que está sumiendo al sistema del río Colorado, que proporciona agua y electricidad a millones de personas, en un estado de crisis sin que se vislumbre una solución.
El sábado, el nivel del agua en el lago Powell, en la frontera entre Utah y Arizona, alcanzó un mínimo histórico. El lago Mead, el mayor de los dos y el más alejado río abajo en el río Colorado, había registrado su nivel más bajo una semana antes.
El sistema combinado de embalses, una fuente de agua esencial para ciudades y granjas de Arizona, Nevada y el sur de California, no había tenido tan poca agua desde 1957 , cuando el lago Powell aún se estaba llenando. Eso fue mucho antes de que el cambio climático provocara tres décadas de sequía, el peor período seco que ha sufrido el suroeste en al menos 1200 años, según los científicos.
Funcionarios federales y estatales, así como comunidades de toda la región, han tomado medidas de emergencia para intentar evitar una catástrofe. Desviaron agua de un embalse más pequeño para intentar salvar la presa de Powell y han hecho un llamamiento a la conservación del agua, aunque hasta el momento estas peticiones han sido mayoritariamente voluntarias.
La escasez de agua podría tener consecuencias nefastas para las ciudades en crecimiento del Cinturón del Sol, como Phoenix, para industrias clave como la agricultura y los centros de datos, y para las represas hidroeléctricas que abastecen de energía a millones de hogares en todo el suroeste del país.
La disminución de los embalses es consecuencia directa de la escasa nieve acumulada este invierno, que se derritió debido al calor récord de la primavera . El deshielo genera la mayor parte del caudal del río Colorado durante los secos meses de verano. Sin embargo, a medida que el clima del suroeste se ha vuelto más cálido y seco, el caudal del río ha disminuido y se ha vuelto menos fiable.
“Esperábamos encontrarnos en un lugar muy desagradable, y ahí es donde nos encontramos”, dijo Kathryn Sorensen, directora de investigación del Centro Kyl para la Política del Agua en la Universidad Estatal de Arizona. “La Madre Naturaleza está al mando de este sistema”.
Al mismo tiempo, el rápido crecimiento demográfico en el suroeste y la agricultura intensiva implican que la región consume mucha más agua de la que el río puede proporcionar actualmente.
El río Colorado abastece de agua a 40 millones de personas y a 5,5 millones de acres de tierras de cultivo en partes de siete estados. Alrededor de dos docenas de tribus indígenas y dos estados mexicanos también poseen derechos sobre el agua del río.
Los lagos Powell y Mead son fundamentales para mantener el suministro de agua en la parte baja de la cuenca del río Colorado. Si bien la cuenca alta del río, que se extiende por Wyoming, Colorado, Utah y Nuevo México, depende en mayor medida de los caudales estacionales de arroyos y ríos, los dos lagos artificiales han servido como un suministro predecible para la cuenca baja, más poblada, que incluye partes de Nevada, Arizona y California.
La agricultura es el principal consumidor del río Colorado, y la alfalfa y otros alimentos para el ganado representan casi la mitad del agua consumida. Los sistemas municipales de abastecimiento de agua utilizan aproximadamente una cuarta parte.
Y una parte cada vez mayor —alrededor del 10 por ciento del caudal del río— no se consume en absoluto, sino que se evapora a medida que aumentan las temperaturas en el suroeste del país.
¿Cuánto ha disminuido el suministro de agua?
Las condiciones secas y calurosas en toda la cuenca del río Colorado han reducido el caudal del río en aproximadamente un 20 por ciento durante las últimas dos décadas.
Los niveles actuales de consumo de agua también son insostenibles. Si bien en promedio fluyen unos 12 millones de acres-pie de agua por el río Colorado cada año, las normas centenarias que rigen su uso han asignado derechos a más de 16 millones de acres-pie. Un acre-pie, o la cantidad de agua suficiente para cubrir un acre con un pie de profundidad, equivale a unos 326 000 galones, suficiente para abastecer a dos o tres hogares durante un año.
La disminución del suministro, sumada a décadas de sobreexplotación, ha provocado que los niveles de los lagos Powell y Mead hayan descendido de forma constante durante los últimos 30 años. En ambos embalses, el almacenamiento de agua no ha estado cerca de su capacidad máxima desde finales de la década de 1990. El lago Mead se encuentra actualmente a un 27 % de su capacidad, mientras que el lago Powell está a un 23 %.
¿Qué pasará si caen aún más?
Ambos embalses están contenidos por represas hidroeléctricas: la represa Hoover en el lago Mead y la represa Glen Canyon en el lago Powell. Los niveles de agua en el lago Powell están descendiendo hasta un punto en el que la represa Glen Canyon ya no podrá generar electricidad. Las previsiones actuales de la Oficina de Recuperación, la agencia federal que supervisa las represas, sugieren que los niveles de agua del lago Powell podrían superar ese umbral ya en invierno, dependiendo de la cantidad de precipitaciones durante el otoño y el invierno, que suelen ser más lluviosos. Aproximadamente 6 millones de personas en el suroeste de Estados Unidos dependen de la electricidad generada por estas represas. La disminución de los niveles de agua ya ha reducido la producción de energía.
Si el nivel del lago Powell desciende por debajo del punto necesario para la generación de energía hidroeléctrica, podría alcanzarse una situación conocida como «estanque muerto», en la que el agua ya no puede fluir a través de la presa, interrumpiendo el suministro de agua a los estados de la cuenca baja. Se desconoce cuándo podría ocurrir esto.
¿Qué medidas se están tomando para reforzar los embalses?
Esta primavera, la Oficina de Recuperación de Tierras tomó medidas de emergencia para evitar que el nivel del lago Powell descendiera demasiado como para generar energía hidroeléctrica. Comenzó a trasladar agua al lago Powell desde un embalse ubicado aguas arriba, en la frontera entre Wyoming y Colorado, conocido como Flaming Gorge. Además, limitó las descargas del lago Powell, cuyas aguas fluyen a través del Gran Cañón hasta el lago Mead.
En todo el oeste del país, las comunidades han puesto en marcha planes de respuesta a la sequía e impuesto restricciones al uso del agua . Al mismo tiempo, las inversiones en eficiencia hídrica implican que grandes ciudades como Phoenix consumen tanta agua como cuando tenían mucha menos población.
Diario MX
