Las mantarrayas gigantes son leviatanes de otro mundo que se deslizan por los mares del planeta con sus enormes alas. Pero a pesar de ser la especie de raya más grande del mundo, una parte fundamental de su vida sigue siendo un misterio: dónde dan a luz.
“La gran incógnita para nosotros ahora es adónde van las hembras a parir y dónde pasan el tiempo estas crías”, dijo Joshua Stewart, ecólogo marino de la Universidad Estatal de Oregón.
Ahora, un equipo de científicos en México ha informado del primer uso de ecografías subacuáticas para detectar embarazos en estos animales, una estrategia que podría ayudar a responder a esa pregunta.
Las mantarrayas oceánicas gigantes, una especie en peligro de extinción, tienen una distribución muy dispersa y recorren grandes distancias, lo que dificulta el estudio de muchos aspectos de su reproducción. Por ello, Madalena Cabral, ecóloga marina del Proyecto Mantarraya Gigante Mares de México, dirigió dos expediciones, en enero y marzo, al Parque Nacional Revillagigedo, a unos 400 kilómetros de Baja California, en México.
En sus inmersiones para localizar mantarrayas hembras, la Dra. Cabral dejaba que cada animal se acostumbrara a su presencia antes de acercar una sonda de ultrasonido a su cuerpo, sin tocarlo. Grababa las ecografías resultantes con un iPhone 15 protegido con una carcasa impermeable.
Le llevó tiempo aprender a interpretar las imágenes resultantes. Pero una noche, mientras revisaba grabaciones recientes, la Dra. Cabral se dio cuenta de que estaba viendo un feto de manta raya.
“Una vez que lo ves, no puedes dejar de verlo”, dijo.
Poco después, la Dra. Cabral pudo detectar un embarazo bajo el agua mientras examinaba una manta raya durante una inmersión. «Ver al feto moverse fue increíblemente emotivo», comentó.
Confirmó embarazos en tres mantarrayas gigantes, llamadas Timshel, Ophelia y Grecia. A las mantarrayas se les colocaron etiquetas para poder rastrear sus desplazamientos por satélite. Ella y sus colegas publicaron su trabajo como preimpresión en junio.
Las imágenes de ultrasonido, que mostraban fetos en diversas etapas de desarrollo, eran «extraordinariamente fascinantes», dijo James Ketchum, ecólogo marino de Pelagios Kakunjá, una organización científica sin fines de lucro, que no participó en la investigación.
“Esta es la primera vez que esto se capta con tanta claridad”, añadió.
Anteriormente, los científicos habían identificado a las mantarrayas preñadas por un bulto en una etapa avanzada del embarazo. Sin embargo, una de las tres mantarrayas preñadas del estudio, Timshel, no mostró ningún signo externo de embarazo.
“Los signos externos visibles del embarazo pueden estar ausentes incluso cuando este se confirma mediante ecografía”, concluyeron los autores. El Dr. Cabral espera que, al identificar a más mujeres embarazadas, los científicos puedan marcar y seguir su evolución durante esta etapa crucial.
Si bien la misma tecnología de ultrasonido sin contacto se ha utilizado en el pasado en una especie más pequeña de mantarrayas de arrecife, esta es la primera vez que los científicos la utilizan en mantarrayas gigantes.
Según el Dr. Stewart, las mantarrayas de arrecife, que viven en hábitats costeros menos profundos, son menos transitorias y sus hábitos reproductivos están mejor documentados.
“Para nosotros es mucho más difícil saber eso en el caso de los grandes, las mantarrayas gigantes”, dijo.
Las mantarrayas gigantes tienen un ciclo reproductivo lento: dan a luz a una sola cría cada cuatro o cinco años, en un embarazo que, según los investigadores, dura aproximadamente un año. Para las mantarrayas gigantes, cada embarazo «es increíblemente valioso», afirmó el Dr. Cabral.
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Las mantarrayas gigantes son leviatanes de otro mundo que se deslizan por los mares del planeta con sus enormes alas. Pero a pesar de ser la especie de raya más grande del mundo, una parte fundamental de su vida sigue siendo un misterio: dónde dan a luz.
“La gran incógnita para nosotros ahora es adónde van las hembras a parir y dónde pasan el tiempo estas crías”, dijo Joshua Stewart, ecólogo marino de la Universidad Estatal de Oregón.
Ahora, un equipo de científicos en México ha informado del primer uso de ecografías subacuáticas para detectar embarazos en estos animales, una estrategia que podría ayudar a responder a esa pregunta.
Las mantarrayas oceánicas gigantes, una especie en peligro de extinción, tienen una distribución muy dispersa y recorren grandes distancias, lo que dificulta el estudio de muchos aspectos de su reproducción. Por ello, Madalena Cabral, ecóloga marina del Proyecto Mantarraya Gigante Mares de México, dirigió dos expediciones, en enero y marzo, al Parque Nacional Revillagigedo, a unos 400 kilómetros de Baja California, en México.
En sus inmersiones para localizar mantarrayas hembras, la Dra. Cabral dejaba que cada animal se acostumbrara a su presencia antes de acercar una sonda de ultrasonido a su cuerpo, sin tocarlo. Grababa las ecografías resultantes con un iPhone 15 protegido con una carcasa impermeable.
Le llevó tiempo aprender a interpretar las imágenes resultantes. Pero una noche, mientras revisaba grabaciones recientes, la Dra. Cabral se dio cuenta de que estaba viendo un feto de manta raya.
“Una vez que lo ves, no puedes dejar de verlo”, dijo.
Poco después, la Dra. Cabral pudo detectar un embarazo bajo el agua mientras examinaba una manta raya durante una inmersión. «Ver al feto moverse fue increíblemente emotivo», comentó.
Confirmó embarazos en tres mantarrayas gigantes, llamadas Timshel, Ophelia y Grecia. A las mantarrayas se les colocaron etiquetas para poder rastrear sus desplazamientos por satélite. Ella y sus colegas publicaron su trabajo como preimpresión en junio.
Las imágenes de ultrasonido, que mostraban fetos en diversas etapas de desarrollo, eran «extraordinariamente fascinantes», dijo James Ketchum, ecólogo marino de Pelagios Kakunjá, una organización científica sin fines de lucro, que no participó en la investigación.
“Esta es la primera vez que esto se capta con tanta claridad”, añadió.
Anteriormente, los científicos habían identificado a las mantarrayas preñadas por un bulto en una etapa avanzada del embarazo. Sin embargo, una de las tres mantarrayas preñadas del estudio, Timshel, no mostró ningún signo externo de embarazo.
“Los signos externos visibles del embarazo pueden estar ausentes incluso cuando este se confirma mediante ecografía”, concluyeron los autores. El Dr. Cabral espera que, al identificar a más mujeres embarazadas, los científicos puedan marcar y seguir su evolución durante esta etapa crucial.
Si bien la misma tecnología de ultrasonido sin contacto se ha utilizado en el pasado en una especie más pequeña de mantarrayas de arrecife, esta es la primera vez que los científicos la utilizan en mantarrayas gigantes.
Según el Dr. Stewart, las mantarrayas de arrecife, que viven en hábitats costeros menos profundos, son menos transitorias y sus hábitos reproductivos están mejor documentados.
“Para nosotros es mucho más difícil saber eso en el caso de los grandes, las mantarrayas gigantes”, dijo.
Las mantarrayas gigantes tienen un ciclo reproductivo lento: dan a luz a una sola cría cada cuatro o cinco años, en un embarazo que, según los investigadores, dura aproximadamente un año. Para las mantarrayas gigantes, cada embarazo «es increíblemente valioso», afirmó el Dr. Cabral.
Diario MX
