Durante el verano de 2020, marcado por la pandemia, con las canchas de baloncesto y los campos de fútbol de Concord, Massachusetts, cerrados y sin trabajos de verano disponibles, Max Seager, de 17 años, se puso manos a la obra recreando a Venus en el porche de su casa.
Su madre, la destacada científica planetaria Sara Seager, era entonces profesora en el MIT y estaba considerando diseñar una sonda para enviar a Venus . Le pidió a Max que averiguara cómo reaccionarían diversos metales y cerámicas al ser expuestos al ácido sulfúrico, una sustancia química altamente corrosiva que envuelve el planeta en forma de densas nubes.
Encontró rápidamente la información relevante en internet; por ejemplo, se sabía que el platino resistía bien el ácido sulfúrico. Pero, ¿dónde estaba la gracia? Max quería ver el ácido en acción.
Aunque se suele asociar con mafiosos que disuelven cuerpos en bañeras, el ácido sulfúrico está tan restringido que Max solo podía comprarlo en botellas de 30 mililitros. Consiguió docenas de ellas, junto con equipo de protección y recipientes de cerámica para sumergir los materiales.
Entonces hizo lo que suele hacer un adolescente que tiene ácido: le metió una hormiga.
“La pobre hormiga prácticamente se licuó”, dijo Max. “Eso dio pie a una serie de experimentos más amplios”.
A continuación, echó una hoja de rododendro. Curiosamente, no pasó nada. La capa cerosa de la hoja impedía que se descompusiera. Esto hizo reflexionar a madre e hijo. Si cierta materia orgánica es estable en ácido sulfúrico, tal vez podría sobrevivir en Venus u otros mundos ácidos.
Científicos y autores de ciencia ficción se han preguntado durante mucho tiempo cuán extraños podrían ser los extraterrestres reales. Una gran incógnita es si la vida en otros planetas podría estar compuesta de un elemento primario distinto del carbono, el componente esencial de todas las biomoléculas terrestres. Otra es si la compleja química de la vida podría tener lugar en un líquido diferente al agua. Y, de ser así, ¿qué tipo de formas de vida extraterrestre podrían surgir en esta sopa primordial alternativa ?
Sin embargo, durante décadas, los científicos que han examinado las pruebas han llegado a una conclusión bastante desalentadora.
«Me declaro, a mi pesar, un chovinista del carbono», escribió el astrónomo Carl Sagan en «Cosmos» en 1980. El carbono, explicó, es abundante en el universo y forma fácilmente las moléculas grandes y complejas necesarias para construir los componentes de las células vivas.
«Yo también soy un defensor acérrimo del agua», añadió el Dr. Sagan, pues no se le ocurría ningún otro líquido tan adecuado para facilitar las reacciones entre moléculas orgánicas. Sugirió que el ácido fluorhídrico podría servir, salvo que se obtiene del flúor, un elemento demasiado escaso para producirlo en cantidades suficientes. El amoníaco es abundante, pero solo se encuentra en estado líquido en planetas fríos que carecen de la energía necesaria para que se produzcan reacciones químicas.
Así, la búsqueda actual de vida extraterrestre se centra exclusivamente en encontrar mundos acuáticos . Los astrónomos apuntan sus telescopios hacia planetas que orbitan en la «zona habitable» alrededor de sus estrellas, un área donde la temperatura permite que el agua en la superficie de un planeta sea líquida en lugar de gaseosa o helada.
Sin embargo, estudios publicados en los últimos tres años por los Seager y sus colaboradores indican que existe otro líquido transparente, estable y abundante en el cosmos que ha sido pasado por alto como posible elixir de la vida.
“Quizás también deberíamos buscar ácido sulfúrico”, dijo Max.
Los hallazgos de los investigadores sugieren que este infame licuador de hormigas, víctimas de la mafia y otros materiales orgánicos terrestres podría ser el disolvente benigno para un tipo de biología fundamentalmente diferente.
En busca de estabilidad sin azúcar
Max se marchó de casa en otoño de 2021 para estudiar química en el cercano Instituto Politécnico de Worcester, pero él y su madre continuaron con sus experimentos esporádicamente los fines de semana y durante las vacaciones de verano. Ella consiguió un antiguo espectrómetro, un aparato que utiliza la luz para analizar la estructura de las moléculas, y lo instaló en el salón. Juntos investigaron qué tipos de moléculas orgánicas son estables en ácido sulfúrico.
“Algunas personas nacen con una habilidad innata para entender las cosas”, dijo el Dr. Seager. “Para mí, las matemáticas eran fáciles. Para Max, lo mismo ocurre con la química orgánica”.
Finalmente, trasladaron su trabajo del salón al laboratorio —ella en el MIT, él en el WPI— y consiguieron más colaboradores. En 2023, su equipo informó de que las «letras» moleculares del ADN —adenina, timina, guanina y citosina— que conforman el código genético de todos los organismos de la Tierra, permanecieron intactas en ácido sulfúrico.
El ADN normalmente se desintegra en ácido sulfúrico, y los hallazgos sugieren la razón: esas bases genéticas se alinean a lo largo de una estructura de moléculas de fosfato y azúcar, y el ácido sulfúrico corroe el azúcar con gran eficacia. Internet está repleto de videos de personas vertiendo ácido sulfúrico en vasos de azúcar y observando cómo emerge una espuma negra.
El estudio de 2023 indicaba que algún tipo de versión de ADN sin azúcar funcionaría perfectamente en un mundo basado en ácido sulfúrico.
El año pasado, el equipo informó que una posible alternativa al ADN se mantenía intacta al sumergirla en ácido sulfúrico a temperatura ambiente. Esta versión utiliza cadenas de aminoácidos llamadas péptidos como estructura principal, en lugar de azúcares. En septiembre, el equipo del Dr. Seager informó que los péptidos en el ácido se plegaban formando estructuras tridimensionales estables, tal como deben hacerlo las biomoléculas para desempeñar sus funciones.
Ahora parece que «la estabilidad de las moléculas orgánicas en ácido sulfúrico es la regla, no la excepción», dijo Janusz Petkowski, colaborador del Dr. Seager en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Wrocław en Polonia.
Aparte de los azúcares, todas las moléculas principales de la vida terrestre se conservan en este disolvente alternativo. Así pues, en algún lugar del universo, la vida, casi tal como la conocemos, podría haberse formado en estanques de ácido sulfúrico.
¿Podría haber vida en Venus?
Si realmente existe vida basada en ácidos, los astrónomos podrían algún día encontrarla en las mismas órbitas donde ya buscan mundos acuáticos alrededor de otras estrellas. El ácido sulfúrico es líquido entre aproximadamente 50 y 639 grados Fahrenheit, un rango de temperatura similar, pero más amplio, que el del agua líquida.
Por ahora, sin embargo, el agua sigue siendo la prioridad en la búsqueda de vida por parte de los astrónomos. En comparación con el ácido sulfúrico, es más fácil de detectar en otros planetas, al menos utilizando la técnica actual de analizar la luz estelar que se filtra a través de la atmósfera de un planeta al pasar frente a su estrella, un método que el Dr. Seager coinventó en el año 2000. Para encontrar agua, podemos buscar vapor de agua en el cielo de un planeta, mientras que el ácido sulfúrico apenas se evapora.
«Vale la pena considerar disolventes alternativos», afirmó Vikki Meadows, astrobióloga de la Universidad de Washington en Seattle y del Laboratorio Planetario Virtual, financiado por la NASA. Sin embargo, la Dra. Meadows se centra en lo que podemos detectar actualmente. «Por eso, sigo prefiriendo el agua», concluyó.
Se construirán telescopios cada vez mejores, los métodos cambiarán y, con el tiempo, podrían aparecer indicios de un mundo empapado de ácido. El objetivo sería entonces estudiar el planeta en busca de señales químicas de vida, como los subproductos gaseosos del metabolismo de seres extraterrestres.
En la Tierra, el proceso metabólico dominante es la fotosíntesis, mediante la cual las plantas y las algas captan la luz solar para producir azúcares, inundando así la atmósfera de oxígeno. En un planeta ácido, el azúcar se descompone, por lo que la fotosíntesis no puede ocurrir o debe funcionar de manera muy diferente.
“Me gusta mucho esta cita de ‘Jurassic Park’, del Dr. Ian Malcolm”, dijo el Dr. Petkowski. “’La vida siempre se abre camino’”.
Pero él cree que es demasiado pronto para hablar con exactitud de cómo podría generarse energía la vida basada en ácidos, o para imaginar cómo serían estas formas de vida. Las posibilidades químicas son demasiado novedosas.
El Dr. Seager, que recientemente se trasladó del MIT a la Universidad de Toronto, abriga la remota esperanza de encontrar experiencias psicodélicas más cerca de casa.
La superficie de Venus es demasiado caliente para que existan mares de ácido sulfúrico, pero nubes de gotitas ácidas flotan en el cielo más frío. Es posible, según ella y otros, que estas gotitas contengan microbios venusinos .
El Dr. Seager está planeando una serie de misiones a Venus en colaboración con Rocket Lab, una empresa espacial, para recopilar más datos.
Su hijo Max sigue al tanto de las investigaciones sobre el ácido sulfúrico, pero ya no participa en ellas, pues ahora estudia cáncer cerebral en la Universidad de Calgary. Su madre espera que algún día vuelva a la astrobiología, al menos como actividad complementaria.
“Fue una muy buena manera de pasar tiempo juntos”, dijo Max.
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Durante el verano de 2020, marcado por la pandemia, con las canchas de baloncesto y los campos de fútbol de Concord, Massachusetts, cerrados y sin trabajos de verano disponibles, Max Seager, de 17 años, se puso manos a la obra recreando a Venus en el porche de su casa.
Su madre, la destacada científica planetaria Sara Seager, era entonces profesora en el MIT y estaba considerando diseñar una sonda para enviar a Venus . Le pidió a Max que averiguara cómo reaccionarían diversos metales y cerámicas al ser expuestos al ácido sulfúrico, una sustancia química altamente corrosiva que envuelve el planeta en forma de densas nubes.
Encontró rápidamente la información relevante en internet; por ejemplo, se sabía que el platino resistía bien el ácido sulfúrico. Pero, ¿dónde estaba la gracia? Max quería ver el ácido en acción.
Aunque se suele asociar con mafiosos que disuelven cuerpos en bañeras, el ácido sulfúrico está tan restringido que Max solo podía comprarlo en botellas de 30 mililitros. Consiguió docenas de ellas, junto con equipo de protección y recipientes de cerámica para sumergir los materiales.
Entonces hizo lo que suele hacer un adolescente que tiene ácido: le metió una hormiga.
“La pobre hormiga prácticamente se licuó”, dijo Max. “Eso dio pie a una serie de experimentos más amplios”.
A continuación, echó una hoja de rododendro. Curiosamente, no pasó nada. La capa cerosa de la hoja impedía que se descompusiera. Esto hizo reflexionar a madre e hijo. Si cierta materia orgánica es estable en ácido sulfúrico, tal vez podría sobrevivir en Venus u otros mundos ácidos.
Científicos y autores de ciencia ficción se han preguntado durante mucho tiempo cuán extraños podrían ser los extraterrestres reales. Una gran incógnita es si la vida en otros planetas podría estar compuesta de un elemento primario distinto del carbono, el componente esencial de todas las biomoléculas terrestres. Otra es si la compleja química de la vida podría tener lugar en un líquido diferente al agua. Y, de ser así, ¿qué tipo de formas de vida extraterrestre podrían surgir en esta sopa primordial alternativa ?
Sin embargo, durante décadas, los científicos que han examinado las pruebas han llegado a una conclusión bastante desalentadora.
«Me declaro, a mi pesar, un chovinista del carbono», escribió el astrónomo Carl Sagan en «Cosmos» en 1980. El carbono, explicó, es abundante en el universo y forma fácilmente las moléculas grandes y complejas necesarias para construir los componentes de las células vivas.
«Yo también soy un defensor acérrimo del agua», añadió el Dr. Sagan, pues no se le ocurría ningún otro líquido tan adecuado para facilitar las reacciones entre moléculas orgánicas. Sugirió que el ácido fluorhídrico podría servir, salvo que se obtiene del flúor, un elemento demasiado escaso para producirlo en cantidades suficientes. El amoníaco es abundante, pero solo se encuentra en estado líquido en planetas fríos que carecen de la energía necesaria para que se produzcan reacciones químicas.
Así, la búsqueda actual de vida extraterrestre se centra exclusivamente en encontrar mundos acuáticos . Los astrónomos apuntan sus telescopios hacia planetas que orbitan en la «zona habitable» alrededor de sus estrellas, un área donde la temperatura permite que el agua en la superficie de un planeta sea líquida en lugar de gaseosa o helada.
Sin embargo, estudios publicados en los últimos tres años por los Seager y sus colaboradores indican que existe otro líquido transparente, estable y abundante en el cosmos que ha sido pasado por alto como posible elixir de la vida.
“Quizás también deberíamos buscar ácido sulfúrico”, dijo Max.
Los hallazgos de los investigadores sugieren que este infame licuador de hormigas, víctimas de la mafia y otros materiales orgánicos terrestres podría ser el disolvente benigno para un tipo de biología fundamentalmente diferente.
En busca de estabilidad sin azúcar
Max se marchó de casa en otoño de 2021 para estudiar química en el cercano Instituto Politécnico de Worcester, pero él y su madre continuaron con sus experimentos esporádicamente los fines de semana y durante las vacaciones de verano. Ella consiguió un antiguo espectrómetro, un aparato que utiliza la luz para analizar la estructura de las moléculas, y lo instaló en el salón. Juntos investigaron qué tipos de moléculas orgánicas son estables en ácido sulfúrico.
“Algunas personas nacen con una habilidad innata para entender las cosas”, dijo el Dr. Seager. “Para mí, las matemáticas eran fáciles. Para Max, lo mismo ocurre con la química orgánica”.
Finalmente, trasladaron su trabajo del salón al laboratorio —ella en el MIT, él en el WPI— y consiguieron más colaboradores. En 2023, su equipo informó de que las «letras» moleculares del ADN —adenina, timina, guanina y citosina— que conforman el código genético de todos los organismos de la Tierra, permanecieron intactas en ácido sulfúrico.
El ADN normalmente se desintegra en ácido sulfúrico, y los hallazgos sugieren la razón: esas bases genéticas se alinean a lo largo de una estructura de moléculas de fosfato y azúcar, y el ácido sulfúrico corroe el azúcar con gran eficacia. Internet está repleto de videos de personas vertiendo ácido sulfúrico en vasos de azúcar y observando cómo emerge una espuma negra.
El estudio de 2023 indicaba que algún tipo de versión de ADN sin azúcar funcionaría perfectamente en un mundo basado en ácido sulfúrico.
El año pasado, el equipo informó que una posible alternativa al ADN se mantenía intacta al sumergirla en ácido sulfúrico a temperatura ambiente. Esta versión utiliza cadenas de aminoácidos llamadas péptidos como estructura principal, en lugar de azúcares. En septiembre, el equipo del Dr. Seager informó que los péptidos en el ácido se plegaban formando estructuras tridimensionales estables, tal como deben hacerlo las biomoléculas para desempeñar sus funciones.
Ahora parece que «la estabilidad de las moléculas orgánicas en ácido sulfúrico es la regla, no la excepción», dijo Janusz Petkowski, colaborador del Dr. Seager en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Wrocław en Polonia.
Aparte de los azúcares, todas las moléculas principales de la vida terrestre se conservan en este disolvente alternativo. Así pues, en algún lugar del universo, la vida, casi tal como la conocemos, podría haberse formado en estanques de ácido sulfúrico.
¿Podría haber vida en Venus?
Si realmente existe vida basada en ácidos, los astrónomos podrían algún día encontrarla en las mismas órbitas donde ya buscan mundos acuáticos alrededor de otras estrellas. El ácido sulfúrico es líquido entre aproximadamente 50 y 639 grados Fahrenheit, un rango de temperatura similar, pero más amplio, que el del agua líquida.
Por ahora, sin embargo, el agua sigue siendo la prioridad en la búsqueda de vida por parte de los astrónomos. En comparación con el ácido sulfúrico, es más fácil de detectar en otros planetas, al menos utilizando la técnica actual de analizar la luz estelar que se filtra a través de la atmósfera de un planeta al pasar frente a su estrella, un método que el Dr. Seager coinventó en el año 2000. Para encontrar agua, podemos buscar vapor de agua en el cielo de un planeta, mientras que el ácido sulfúrico apenas se evapora.
«Vale la pena considerar disolventes alternativos», afirmó Vikki Meadows, astrobióloga de la Universidad de Washington en Seattle y del Laboratorio Planetario Virtual, financiado por la NASA. Sin embargo, la Dra. Meadows se centra en lo que podemos detectar actualmente. «Por eso, sigo prefiriendo el agua», concluyó.
Se construirán telescopios cada vez mejores, los métodos cambiarán y, con el tiempo, podrían aparecer indicios de un mundo empapado de ácido. El objetivo sería entonces estudiar el planeta en busca de señales químicas de vida, como los subproductos gaseosos del metabolismo de seres extraterrestres.
En la Tierra, el proceso metabólico dominante es la fotosíntesis, mediante la cual las plantas y las algas captan la luz solar para producir azúcares, inundando así la atmósfera de oxígeno. En un planeta ácido, el azúcar se descompone, por lo que la fotosíntesis no puede ocurrir o debe funcionar de manera muy diferente.
“Me gusta mucho esta cita de ‘Jurassic Park’, del Dr. Ian Malcolm”, dijo el Dr. Petkowski. “’La vida siempre se abre camino’”.
Pero él cree que es demasiado pronto para hablar con exactitud de cómo podría generarse energía la vida basada en ácidos, o para imaginar cómo serían estas formas de vida. Las posibilidades químicas son demasiado novedosas.
El Dr. Seager, que recientemente se trasladó del MIT a la Universidad de Toronto, abriga la remota esperanza de encontrar experiencias psicodélicas más cerca de casa.
La superficie de Venus es demasiado caliente para que existan mares de ácido sulfúrico, pero nubes de gotitas ácidas flotan en el cielo más frío. Es posible, según ella y otros, que estas gotitas contengan microbios venusinos .
El Dr. Seager está planeando una serie de misiones a Venus en colaboración con Rocket Lab, una empresa espacial, para recopilar más datos.
Su hijo Max sigue al tanto de las investigaciones sobre el ácido sulfúrico, pero ya no participa en ellas, pues ahora estudia cáncer cerebral en la Universidad de Calgary. Su madre espera que algún día vuelva a la astrobiología, al menos como actividad complementaria.
“Fue una muy buena manera de pasar tiempo juntos”, dijo Max.
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