En julio, a medida que el humo de los incendios forestales canadienses descendía, las autoridades de la ciudad de Nueva York iniciaron una respuesta de emergencia ante lo que se preveía que sería una calidad del aire históricamente mala.
Trabajadores sociales se desplegaron por toda la ciudad. Agentes de policía repartieron mascarillas. Durante un periodo del 16 de julio, la ciudad de Nueva York registró la tercera peor calidad del aire del mundo.
Entonces el cielo comenzó a despejarse y la respuesta concluyó. Pero, en cierto modo, la emergencia no había terminado del todo. Diversos estudios han demostrado que, incluso después de que el humo grisáceo-anaranjado desaparece, los incendios forestales empeoran la contaminación del aire de maneras sutiles e inesperadas.
Los investigadores han cuantificado los riesgos que representan, a lo largo del tiempo y en amplias zonas geográficas, las pequeñas partículas llamadas PM2.5, un componente del humo de los incendios forestales. Pero ahora los científicos señalan otro peligro invisible en aumento: el ozono troposférico.
El ozono se produce de forma natural y, en la atmósfera superior, tiene un efecto protector, protegiendo al planeta de la radiación solar. Sin embargo, a nivel del suelo, el ozono es tóxico para las vías respiratorias humanas y se ha relacionado con un aumento de los casos de asma en niños, así como con enfermedades cardíacas y problemas pulmonares en adultos.
“Hay muy pocas dudas de que la exposición al ozono puede causar mortalidad prematura”, dijo el Dr. John Balmes, médico y epidemiólogo de la Universidad de California, Berkeley, que ha estudiado el ozono.
El ozono a nivel del suelo se monitorea en aproximadamente 1200 ubicaciones. Sin embargo, estas mediciones cubren solo alrededor del 2 por ciento del país, y la mayoría de los sensores se concentran en las ciudades.
Jun Wang, químico atmosférico de la Universidad de Iowa, se propuso junto con sus colegas elaborar un mapa mejor. Fue una tarea ambiciosa.
El Dr. Wang trabajó con un equipo que utilizó el aprendizaje automático, un tipo de inteligencia artificial, para procesar enormes cantidades de datos procedentes de satélites, mediciones de superficie y modelos atmosféricos con el fin de calcular los niveles de ozono por kilómetro cuadrado en todo el país.
Los resultados, publicados en junio en la revista Science , fueron desalentadores.
Al igual que los niveles de PM2.5, los niveles de ozono disminuyeron constantemente a principios de la década de 2000. Pero en 2015, comenzaron a aumentar de nuevo, un cambio que «pasó desapercibido para la escasa red de monitoreo», escribieron los autores.
Nadie se había percatado de que los incendios habían estado erosionando progresivamente los avances logrados en la lucha contra el ozono durante más de una década. «La tendencia se revirtió únicamente debido a los incendios forestales», afirmó Meng Zhou, investigador de la NASA y uno de los autores del estudio. «No esperábamos que el impacto fuera tan grande».
Los investigadores estimaron que, entre 2022 y 2024, 43 millones de personas estuvieron expuestas a niveles potencialmente peligrosos de ozono debido a los incendios forestales.
La magnitud del efecto sorprendió incluso al Dr. Balmes. «Se trata de un retroceso de entre tres y seis años», afirmó. «Es bastante drástico».
Minghao Qiu, científico atmosférico de la Universidad de Stony Brook, dirigió un equipo que utilizó un enfoque similar de aprendizaje automático para estudiar la interacción entre el humo y el ozono.
Sus resultados, publicados en abril en Science Advances, confirmaron de forma independiente que los niveles de ozono aumentan drásticamente en los días con humo, lo que respalda la conclusión de que los incendios forestales han sido la causa del aumento del ozono a nivel del suelo.
“La EPA ha hecho un trabajo extraordinario reduciendo el ozono desde la Ley de Aire Limpio”, dijo el Dr. Qiu, “Pero ahora hemos introducido una nueva fuente, y está cambiando muy rápidamente”.
El estudio del Dr. Qiu identificó otra tendencia preocupante: si bien los incendios en el oeste afectaron principalmente los niveles de partículas en los estados occidentales, sus efectos sobre el ozono se produjeron mayoritariamente en el este. Los incendios estaban empeorando los niveles de ozono a miles de kilómetros de distancia, donde no había humo en el cielo.
Debido a que los cambios en la calidad del aire pueden ser sutiles y extenderse por vastas áreas geográficas, pueden resultar difíciles de percibir. Sin embargo, sus repercusiones en la salud son significativas.
Según el Dr. Wang, cada uno de nosotros respira aproximadamente 18 kg de aire al día. La superficie de nuestros pulmones es mucho mayor que la de cualquier otro punto de contacto del cuerpo con el ambiente exterior.
Es el doble que la del intestino y treinta veces mayor que la de la piel. Nuestros cuerpos interactúan con el mundo más a través de la respiración que de cualquier otra forma.
«La gente presta atención a su alimentación, pero ¿presta la misma atención a la calidad del aire?», dijo el Dr. Wang. «La cantidad de aire que respiramos es mucho mayor, pero no pensamos en ello».
Daniel Jaffe, científico atmosférico de la Universidad de Washington, afirmó que era importante reconocer que la mayor parte del ozono todavía proviene de las emisiones industriales y que la regulación de esas fuentes sigue siendo fundamental.
Pero el calentamiento global se está acelerando, y un futuro más cálido y seco traerá consigo incendios cada vez mayores y más humo.
El año pasado, el Dr. Qiu y Marshall Burke, de la Universidad de Stanford, lideraron un equipo que también utilizó el aprendizaje automático para predecir el impacto futuro del humo de los incendios forestales. En un escenario de calentamiento global intenso, proyectaron que el humo podría causar alrededor de dos millones de muertes en Estados Unidos durante los próximos 30 años.
Las repercusiones económicas fueron aún más difíciles de comprender: los costes asociados a las muertes relacionadas con el humo superaron la suma de todos los demás daños climáticos .
“Todo este campo está evolucionando muy rápidamente, porque los incendios forestales en sí mismos están evolucionando muy rápidamente”, dijo el Dr. Qiu. “No teníamos incendios tan masivos ni siquiera hace cinco años”.
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En julio, a medida que el humo de los incendios forestales canadienses descendía, las autoridades de la ciudad de Nueva York iniciaron una respuesta de emergencia ante lo que se preveía que sería una calidad del aire históricamente mala.
Trabajadores sociales se desplegaron por toda la ciudad. Agentes de policía repartieron mascarillas. Durante un periodo del 16 de julio, la ciudad de Nueva York registró la tercera peor calidad del aire del mundo.
Entonces el cielo comenzó a despejarse y la respuesta concluyó. Pero, en cierto modo, la emergencia no había terminado del todo. Diversos estudios han demostrado que, incluso después de que el humo grisáceo-anaranjado desaparece, los incendios forestales empeoran la contaminación del aire de maneras sutiles e inesperadas.
Los investigadores han cuantificado los riesgos que representan, a lo largo del tiempo y en amplias zonas geográficas, las pequeñas partículas llamadas PM2.5, un componente del humo de los incendios forestales. Pero ahora los científicos señalan otro peligro invisible en aumento: el ozono troposférico.
El ozono se produce de forma natural y, en la atmósfera superior, tiene un efecto protector, protegiendo al planeta de la radiación solar. Sin embargo, a nivel del suelo, el ozono es tóxico para las vías respiratorias humanas y se ha relacionado con un aumento de los casos de asma en niños, así como con enfermedades cardíacas y problemas pulmonares en adultos.
“Hay muy pocas dudas de que la exposición al ozono puede causar mortalidad prematura”, dijo el Dr. John Balmes, médico y epidemiólogo de la Universidad de California, Berkeley, que ha estudiado el ozono.
El ozono a nivel del suelo se monitorea en aproximadamente 1200 ubicaciones. Sin embargo, estas mediciones cubren solo alrededor del 2 por ciento del país, y la mayoría de los sensores se concentran en las ciudades.
Jun Wang, químico atmosférico de la Universidad de Iowa, se propuso junto con sus colegas elaborar un mapa mejor. Fue una tarea ambiciosa.
El Dr. Wang trabajó con un equipo que utilizó el aprendizaje automático, un tipo de inteligencia artificial, para procesar enormes cantidades de datos procedentes de satélites, mediciones de superficie y modelos atmosféricos con el fin de calcular los niveles de ozono por kilómetro cuadrado en todo el país.
Los resultados, publicados en junio en la revista Science , fueron desalentadores.
Al igual que los niveles de PM2.5, los niveles de ozono disminuyeron constantemente a principios de la década de 2000. Pero en 2015, comenzaron a aumentar de nuevo, un cambio que «pasó desapercibido para la escasa red de monitoreo», escribieron los autores.
Nadie se había percatado de que los incendios habían estado erosionando progresivamente los avances logrados en la lucha contra el ozono durante más de una década. «La tendencia se revirtió únicamente debido a los incendios forestales», afirmó Meng Zhou, investigador de la NASA y uno de los autores del estudio. «No esperábamos que el impacto fuera tan grande».
Los investigadores estimaron que, entre 2022 y 2024, 43 millones de personas estuvieron expuestas a niveles potencialmente peligrosos de ozono debido a los incendios forestales.
La magnitud del efecto sorprendió incluso al Dr. Balmes. «Se trata de un retroceso de entre tres y seis años», afirmó. «Es bastante drástico».
Minghao Qiu, científico atmosférico de la Universidad de Stony Brook, dirigió un equipo que utilizó un enfoque similar de aprendizaje automático para estudiar la interacción entre el humo y el ozono.
Sus resultados, publicados en abril en Science Advances, confirmaron de forma independiente que los niveles de ozono aumentan drásticamente en los días con humo, lo que respalda la conclusión de que los incendios forestales han sido la causa del aumento del ozono a nivel del suelo.
“La EPA ha hecho un trabajo extraordinario reduciendo el ozono desde la Ley de Aire Limpio”, dijo el Dr. Qiu, “Pero ahora hemos introducido una nueva fuente, y está cambiando muy rápidamente”.
El estudio del Dr. Qiu identificó otra tendencia preocupante: si bien los incendios en el oeste afectaron principalmente los niveles de partículas en los estados occidentales, sus efectos sobre el ozono se produjeron mayoritariamente en el este. Los incendios estaban empeorando los niveles de ozono a miles de kilómetros de distancia, donde no había humo en el cielo.
Debido a que los cambios en la calidad del aire pueden ser sutiles y extenderse por vastas áreas geográficas, pueden resultar difíciles de percibir. Sin embargo, sus repercusiones en la salud son significativas.
Según el Dr. Wang, cada uno de nosotros respira aproximadamente 18 kg de aire al día. La superficie de nuestros pulmones es mucho mayor que la de cualquier otro punto de contacto del cuerpo con el ambiente exterior.
Es el doble que la del intestino y treinta veces mayor que la de la piel. Nuestros cuerpos interactúan con el mundo más a través de la respiración que de cualquier otra forma.
«La gente presta atención a su alimentación, pero ¿presta la misma atención a la calidad del aire?», dijo el Dr. Wang. «La cantidad de aire que respiramos es mucho mayor, pero no pensamos en ello».
Daniel Jaffe, científico atmosférico de la Universidad de Washington, afirmó que era importante reconocer que la mayor parte del ozono todavía proviene de las emisiones industriales y que la regulación de esas fuentes sigue siendo fundamental.
Pero el calentamiento global se está acelerando, y un futuro más cálido y seco traerá consigo incendios cada vez mayores y más humo.
El año pasado, el Dr. Qiu y Marshall Burke, de la Universidad de Stanford, lideraron un equipo que también utilizó el aprendizaje automático para predecir el impacto futuro del humo de los incendios forestales. En un escenario de calentamiento global intenso, proyectaron que el humo podría causar alrededor de dos millones de muertes en Estados Unidos durante los próximos 30 años.
Las repercusiones económicas fueron aún más difíciles de comprender: los costes asociados a las muertes relacionadas con el humo superaron la suma de todos los demás daños climáticos .
“Todo este campo está evolucionando muy rápidamente, porque los incendios forestales en sí mismos están evolucionando muy rápidamente”, dijo el Dr. Qiu. “No teníamos incendios tan masivos ni siquiera hace cinco años”.
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