Las alcantarillas no son ni de lejos tan inspiradoras como los puentes. ¿Buscas la alcantarilla del Golden Gate? Pues no existe. Tampoco existen historias románticas sobre las alcantarillas del condado de Madison, ni tiernas canciones populares sobre alcantarillas que cruzan aguas turbulentas. Estos túneles o tuberías utilitarias que desvían o dirigen arroyos y aguas pluviales bajo las carreteras no gozan de mucha simpatía pública.
Pero si una alcantarilla no funciona correctamente, puede ser catastrófico: las alcantarillas averiadas dejan a la gente aislada y sin acceso a los servicios de emergencia. Y las fallas parecen cada vez más probables. Casi dos tercios de los seis millones de alcantarillas del país «fueron construidas con estándares insuficientes para las tormentas actuales», según Headwaters Economics , una organización de investigación sin fines de lucro.
Por eso, Jessica Boakye, profesora adjunta de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Massachusetts en Amherst, decidió emprender un estudio de caso inusualmente exhaustivo sobre fallos simulados en alcantarillas, cuyos resultados se publicaron recientemente en la revista Risk Analysis.
La Dra. Boakye y sus coautores estudiaron una sección del condado de Franklin, en el oeste de Massachusetts, llamada cuenca del río Deerfield , que cuenta con 783 alcantarillas, 1.350 millas de carretera y un solo hospital.
Creó un modelo geoespacial de la región, con 5.881 nodos, como centros de población, y 7.039 segmentos de carretera. Luego, utilizó datos existentes del condado para calcular la probabilidad de que cada alcantarilla fallara durante una catástrofe.
La asignación de probabilidades de falla a estas alcantarillas solo fue posible gracias a que el personal del condado examinó el estado de cada una. Dichas observaciones, junto con los datos hidrológicos y de otro tipo existentes, se combinaron para obtener puntuaciones de «riesgo de falla».
“Las alcantarillas son ese héroe anónimo de nuestra infraestructura”, dijo Megan Rhodes, planificadora del Consejo Regional de Gobiernos de Franklin, quien inició el proyecto hace aproximadamente una década. “Una vez que empiezas a buscarlas, es lo único que ves”.
El condado de Franklin fue colonizado por ingleses en el siglo XVII ; la infraestructura de la región muestra, en algunos lugares, evidencias de un estilo de vida que ha cambiado menos rápidamente que en otras partes del país. Por ejemplo, una alcantarilla que parecía tener una forma inusual resultó estar «diseñada con la altura y el ancho justos para que las vacas pudieran pasar», dijo la Sra. Rhodes.
“Muchas de ellas tienen 100 años”, dijo. “Están hechas de piedras apiladas que los lugareños construyeron a mano”. Otra alcantarilla que ella y su equipo documentaron utilizaba piezas de trenes antiguos.
Su trabajo se vio impulsado en parte por la experiencia de la región con la tormenta tropical Irene , que azotó Nueva Inglaterra hace 15 años. Pero no solo las grandes tormentas con nombre representan un problema. «Últimamente, gran parte de lo que está ocurriendo son pequeñas microrráfagas que descargan una inmensa cantidad de nieve por hora», dijo la Sra. Rhodes. «Estos sistemas ya no pueden con ello».
Por ejemplo, en Addison, Maine, se produjo un fallo en una alcantarilla de 24 metros de longitud, conocida por su mal estado, que ocurrió en 2021. Como consecuencia, una ambulancia que intentaba atender a una persona con una emergencia médica tuvo que desviarse, y la respuesta, que debería haber durado 15 minutos, se prolongó durante una hora, con resultados que un informe describió como «trágicos». (Actualmente, Maine está reemplazando la alcantarilla).
En las simulaciones realizadas para la cuenca del río Deerfield, el Dr. Boakye descubrió que 242 alcantarillas eran conectores cruciales: si fallaba tan solo una, al menos un núcleo de población quedaría completamente desconectado (en ese caso, los residentes tampoco tendrían la opción de abandonar la zona).
Cuando la tormenta simulada alcanzó un nivel cinco en una escala del uno al diez, más del 10% de la población no pudo llegar al hospital; si la intensidad llegaba a un nivel siete, un promedio de aproximadamente 350 alcantarillas colapsarían y cerca del 30% de la población del área de estudio se vería impedida de llegar a la única sala de emergencias cercana.
El estudio se publica mientras muchos otros condados y estados evalúan sus propias alcantarillas, especialmente tras los catastróficos derrumbes. Durante el verano, se produjeron derrumbes de alcantarillas en Georgia, Florida y Kentucky debido a las fuertes lluvias. En 2024, el colapso de una alcantarilla en la reserva indígena de Tulalip, en el estado de Washington, dejó a dos docenas de residentes aislados. Según un medio local , los residentes, frustrados , se vieron obligados a usar escaleras y pasarelas improvisadas.
“A medida que aumente la intensidad de las lluvias, habrá más fallos”, afirmó Robert G. Traver, profesor de ingeniería civil y ambiental en Villanova y antiguo director fundador de su Centro para Sistemas Hídricos Resilientes, quien no participó en el estudio.
Sin embargo, Adam D. Matteo, ingeniero estatal de estructuras y puentes de Virginia, criticó el enfoque del estudio del Dr. Boakye. «Tenemos más preocupaciones, al menos aquí en Virginia, con respecto a los puentes», dijo en una entrevista, y agregó: «Eso no quiere decir que no tenga mérito».
Aunque los fondos municipales para la reparación de infraestructuras suelen ser escasos, la Dra. Boakye afirmó que no pretendía cambiar las prioridades. «Jamás diría que debemos descuidar los puentes ni siquiera las alcantarillas de mayor tamaño. Lo que sostengo es que incluso las infraestructuras pequeñas pueden causar grandes daños», declaró la Dra. Boakye en respuesta a las críticas del Sr. Matteo.
Muchos estados están empezando a tomarse en serio sus alcantarillas. Investigadores de la Universidad de Nueva York están evaluando unas 80.000 alcantarillas pequeñas en todo el estado; VT Culverts documenta el estado de las más de 114.000 alcantarillas de Vermont.
Dado que la cantidad de alcantarillas antiguas en cualquier condado o estado puede ser abrumadoramente grande, estudios como el realizado por el Dr. Boakye pueden ayudar a los gobiernos locales y estatales a establecer prioridades. «Hay muchísimas, y repararlas correctamente es muy costoso», dijo la Sra. Rhodes. «Esto nos permitirá planificar cuáles deben reemplazarse primero».
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Las alcantarillas no son ni de lejos tan inspiradoras como los puentes. ¿Buscas la alcantarilla del Golden Gate? Pues no existe. Tampoco existen historias románticas sobre las alcantarillas del condado de Madison, ni tiernas canciones populares sobre alcantarillas que cruzan aguas turbulentas. Estos túneles o tuberías utilitarias que desvían o dirigen arroyos y aguas pluviales bajo las carreteras no gozan de mucha simpatía pública.
Pero si una alcantarilla no funciona correctamente, puede ser catastrófico: las alcantarillas averiadas dejan a la gente aislada y sin acceso a los servicios de emergencia. Y las fallas parecen cada vez más probables. Casi dos tercios de los seis millones de alcantarillas del país «fueron construidas con estándares insuficientes para las tormentas actuales», según Headwaters Economics , una organización de investigación sin fines de lucro.
Por eso, Jessica Boakye, profesora adjunta de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Massachusetts en Amherst, decidió emprender un estudio de caso inusualmente exhaustivo sobre fallos simulados en alcantarillas, cuyos resultados se publicaron recientemente en la revista Risk Analysis.
La Dra. Boakye y sus coautores estudiaron una sección del condado de Franklin, en el oeste de Massachusetts, llamada cuenca del río Deerfield , que cuenta con 783 alcantarillas, 1.350 millas de carretera y un solo hospital.
Creó un modelo geoespacial de la región, con 5.881 nodos, como centros de población, y 7.039 segmentos de carretera. Luego, utilizó datos existentes del condado para calcular la probabilidad de que cada alcantarilla fallara durante una catástrofe.
La asignación de probabilidades de falla a estas alcantarillas solo fue posible gracias a que el personal del condado examinó el estado de cada una. Dichas observaciones, junto con los datos hidrológicos y de otro tipo existentes, se combinaron para obtener puntuaciones de «riesgo de falla».
“Las alcantarillas son ese héroe anónimo de nuestra infraestructura”, dijo Megan Rhodes, planificadora del Consejo Regional de Gobiernos de Franklin, quien inició el proyecto hace aproximadamente una década. “Una vez que empiezas a buscarlas, es lo único que ves”.
El condado de Franklin fue colonizado por ingleses en el siglo XVII ; la infraestructura de la región muestra, en algunos lugares, evidencias de un estilo de vida que ha cambiado menos rápidamente que en otras partes del país. Por ejemplo, una alcantarilla que parecía tener una forma inusual resultó estar «diseñada con la altura y el ancho justos para que las vacas pudieran pasar», dijo la Sra. Rhodes.
“Muchas de ellas tienen 100 años”, dijo. “Están hechas de piedras apiladas que los lugareños construyeron a mano”. Otra alcantarilla que ella y su equipo documentaron utilizaba piezas de trenes antiguos.
Su trabajo se vio impulsado en parte por la experiencia de la región con la tormenta tropical Irene , que azotó Nueva Inglaterra hace 15 años. Pero no solo las grandes tormentas con nombre representan un problema. «Últimamente, gran parte de lo que está ocurriendo son pequeñas microrráfagas que descargan una inmensa cantidad de nieve por hora», dijo la Sra. Rhodes. «Estos sistemas ya no pueden con ello».
Por ejemplo, en Addison, Maine, se produjo un fallo en una alcantarilla de 24 metros de longitud, conocida por su mal estado, que ocurrió en 2021. Como consecuencia, una ambulancia que intentaba atender a una persona con una emergencia médica tuvo que desviarse, y la respuesta, que debería haber durado 15 minutos, se prolongó durante una hora, con resultados que un informe describió como «trágicos». (Actualmente, Maine está reemplazando la alcantarilla).
En las simulaciones realizadas para la cuenca del río Deerfield, el Dr. Boakye descubrió que 242 alcantarillas eran conectores cruciales: si fallaba tan solo una, al menos un núcleo de población quedaría completamente desconectado (en ese caso, los residentes tampoco tendrían la opción de abandonar la zona).
Cuando la tormenta simulada alcanzó un nivel cinco en una escala del uno al diez, más del 10% de la población no pudo llegar al hospital; si la intensidad llegaba a un nivel siete, un promedio de aproximadamente 350 alcantarillas colapsarían y cerca del 30% de la población del área de estudio se vería impedida de llegar a la única sala de emergencias cercana.
El estudio se publica mientras muchos otros condados y estados evalúan sus propias alcantarillas, especialmente tras los catastróficos derrumbes. Durante el verano, se produjeron derrumbes de alcantarillas en Georgia, Florida y Kentucky debido a las fuertes lluvias. En 2024, el colapso de una alcantarilla en la reserva indígena de Tulalip, en el estado de Washington, dejó a dos docenas de residentes aislados. Según un medio local , los residentes, frustrados , se vieron obligados a usar escaleras y pasarelas improvisadas.
“A medida que aumente la intensidad de las lluvias, habrá más fallos”, afirmó Robert G. Traver, profesor de ingeniería civil y ambiental en Villanova y antiguo director fundador de su Centro para Sistemas Hídricos Resilientes, quien no participó en el estudio.
Sin embargo, Adam D. Matteo, ingeniero estatal de estructuras y puentes de Virginia, criticó el enfoque del estudio del Dr. Boakye. «Tenemos más preocupaciones, al menos aquí en Virginia, con respecto a los puentes», dijo en una entrevista, y agregó: «Eso no quiere decir que no tenga mérito».
Aunque los fondos municipales para la reparación de infraestructuras suelen ser escasos, la Dra. Boakye afirmó que no pretendía cambiar las prioridades. «Jamás diría que debemos descuidar los puentes ni siquiera las alcantarillas de mayor tamaño. Lo que sostengo es que incluso las infraestructuras pequeñas pueden causar grandes daños», declaró la Dra. Boakye en respuesta a las críticas del Sr. Matteo.
Muchos estados están empezando a tomarse en serio sus alcantarillas. Investigadores de la Universidad de Nueva York están evaluando unas 80.000 alcantarillas pequeñas en todo el estado; VT Culverts documenta el estado de las más de 114.000 alcantarillas de Vermont.
Dado que la cantidad de alcantarillas antiguas en cualquier condado o estado puede ser abrumadoramente grande, estudios como el realizado por el Dr. Boakye pueden ayudar a los gobiernos locales y estatales a establecer prioridades. «Hay muchísimas, y repararlas correctamente es muy costoso», dijo la Sra. Rhodes. «Esto nos permitirá planificar cuáles deben reemplazarse primero».
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