La evolución no tiene propósitos, solo resultados. La selección natural darwiniana no moldea a las criaturas para que sean «mejores» o «superiores» en un sentido objetivo y trascendente, sino para que tengan éxito en el presente. Y lo que funciona en un entorno o período de tiempo puede resultar perjudicial en otro. Algunos científicos afirman que este hecho de la evolución podría ayudar a explicar el origen de las enfermedades autoinmunes humanas.
Son enfermedades autoinmunes algo misteriosas, pero no raras. Incluyen la esclerosis múltiple, la artritis reumatoide, la diabetes tipo 1, el lupus, la enfermedad de Crohn, la psoriasis y posiblemente más de 100 otras. Algunas causan sufrimiento, otras molestias e inconvenientes, y algunas pueden ser mortales. Lo que estas afecciones tienen en común es que, por razones aún desconocidas, las células inmunitarias comienzan a atacar los propios tejidos y órganos del cuerpo en lugar de simplemente defenderse de invasores como virus y bacterias.
Se estima que las enfermedades autoinmunes afectan a unos 15 millones de personas en Estados Unidos y entre el 5 y el 10 por ciento de la población de los países industrializados, así como a un porcentaje menor en los países en desarrollo. Estas cifras van en aumento, probablemente debido a factores ambientales, como la dieta y los contaminantes, que influyen en el desarrollo de estas enfermedades. Sin embargo, es probable que los factores genéticos también desempeñen un papel importante, y es ahí donde las investigaciones de los últimos años han revelado un patrón interesante.
Las enfermedades autoinmunes pueden surgir, en parte, de la acción de genes y combinaciones genéticas que fueron beneficiosos en etapas anteriores de la historia humana, pero que ahora resultan perjudiciales. Más concretamente, los científicos han encontrado evidencia de selección natural de ciertas variantes genéticas durante la Edad de Bronce, que comenzó hace unos 5000 años y abarcó dos milenios. Esas mismas variantes podrían aumentar el riesgo de padecer enfermedades autoinmunes en las personas que las portan hoy en día. Este fenómeno de efectos opuestos se denomina «pleiotropía antagónica», y una forma sencilla de explicarlo es que, a veces, un gen es beneficioso y, otras veces, perjudicial.
¿Por qué algunas variantes genéticas resultaron valiosas para los humanos antiguos pero perjudiciales en la actualidad? Una posible respuesta, respaldada por estudios recientes que se basan en la secuenciación genética del ADN humano antiguo y la comparación de esas secuencias con genomas modernos, tiene que ver con las enfermedades infecciosas.
Durante esos primeros milenios, los humanos transitaron de ser cazadores-recolectores en pequeños grupos nómadas a dos formas de vida distintas: la agricultura y el pastoreo. Los agricultores eran sedentarios. Los pastores convertían animales salvajes en ganado vacuno, ovino y caprino, y viajaban por vastas extensiones para que su ganado pastara. La agricultura propició un contacto directo con las plantas. El pastoreo, en cambio, los expuso a los virus, bacterias y otros agentes infecciosos que portan los animales salvajes (y posteriormente los domesticados).
Muchos de esos patógenos se transmitieron a los pastores, dando origen a lo que hoy se conoce como enfermedades zoonóticas: infecciones animales que se transmiten a los humanos. La supervivencia frente a estas amenazas dependía de la suerte y la genética. La selección natural eliminó a los menos afortunados, dejando poblaciones de supervivientes que portaban variantes genéticas ventajosas que les conferían resistencia contra las infecciones.
Pero ahora parece que esas variantes genéticas protectoras de la Edad de Bronce podrían tener un efecto negativo en nuestra era moderna, caracterizada por buenos sistemas de saneamiento, antibióticos, antisépticos y otras medidas de control de infecciones. Al aumentar la sensibilidad del sistema inmunitario a un nivel extremo, se han convertido en factores de riesgo para enfermedades autoinmunes. Esa es, en definitiva, la hipótesis de la pleiotropía antagónica.
Los científicos han encontrado pruebas que lo confirman. Investigadores de la Universidad de Oxford y sus colaboradores en otros lugares informaron de una fuerte correlación entre ciertas variantes genéticas que se propagaron rápidamente entre las poblaciones europeas hace unos 5000 años y aquellas vinculadas a una mayor probabilidad de padecer esclerosis múltiple en la actualidad. Estas variantes se hicieron más comunes a medida que los pastores migrantes de la estepa euroasiática comenzaron a llegar a Europa. La mayoría de estas variantes genéticas proporcionaban cierta protección contra determinadas infecciones virales y bacterianas, o contra parásitos, lo que ayudó a los humanos a adaptarse no solo al estilo de vida pastoril, sino también al aumento de la densidad de población, que intensificó la transmisión y circulación de enfermedades infecciosas.
Hoy en día, según los investigadores, esas mismas variantes genéticas parecen tener el efecto contrario. Con un mejor control de las enfermedades infecciosas y el aumento de la prevalencia de la esclerosis múltiple, «observamos de nuevo una sorprendente correlación con los cambios en nuestro entorno, incluyendo los hábitos de vida y la mejora de la higiene, que ya no favorecen la arquitectura genética anterior», escribieron. En otras palabras, los genes que antes nos protegían ahora pueden ponernos en riesgo.
Otro estudio realizado por un equipo internacional de investigadores analizó un momento histórico más reciente de cambio demográfico abrupto: la Peste Negra. Esta pandemia de peste del siglo XIV (causada por la bacteria Yersinia pestis, transmitida por pulgas, que a su vez son transmitidas por ratas) asoló Europa, Oriente Medio y el norte de África entre 1346 y 1353, causando la muerte de entre el 30 y el 50 por ciento de la población en esas zonas.
Los investigadores analizaron secuencias de ADN de personas fallecidas en Inglaterra y Dinamarca, algunas enterradas justo antes de la peste, otras durante la misma y otras después. Una de sus fuentes fue East Smithfield, un cementerio masivo de la Peste Negra situado al este de la Torre de Londres. Allí y en otros lugares, los investigadores encontraron cuatro variantes genéticas relacionadas con la inmunidad en los genomas de más personas enterradas después de la peste que antes o durante ella, lo que sugiere que dichas variantes les confirieron una ventaja de supervivencia. Tras una controversia sobre sus métodos matemáticos con otro equipo, los investigadores centraron su afirmación en una variante. Esta variante, evidentemente adaptativa contra la peste, es ahora un factor de riesgo conocido para la enfermedad de Crohn. Así pues, parece que la Peste Negra, al igual que la transición al pastoreo durante la Edad de Bronce, pudo haber sido un evento selectivo que aumentó el riesgo de enfermedades autoinmunes en las generaciones futuras.
Aunque el equipo de Oxford, en su estudio sobre la esclerosis múltiple, denominó esta situación un caso de «arquitectura genética» obsoleta, existe otra metáfora que ilustra la misma idea con mayor claridad. Recordemos el dicho sobre los fracasos del liderazgo militar: que los generales pasan los tiempos de paz preparándose para la guerra anterior, en lugar de la siguiente. Se aferran a tácticas, estrategias y armamento obsoletos —cosas que funcionaron bien en el pasado— a pesar del paso del tiempo y la llegada de novedades. Aparentemente, esto es lo que la evolución ha hecho con las variantes genéticas que muchos de nosotros portamos hoy en día. Las enfermedades autoinmunes del siglo XXI podrían representar los esfuerzos del sistema inmunitario humano por librar una guerra que en su día fue catastrófica y que ahora es menos cruenta contra enfermedades infecciosas omnipresentes e incurables.
Para algunas personas, los sufrimientos de la esclerosis múltiple, el lupus u otras enfermedades autoinmunes son una cruel desgracia. Otras tienen más suerte. Por ejemplo, yo: solo tengo mi psoriasis (heredada de mi padre, quien a su vez la heredó de una familia de campesinos noruegos) como recordatorio de que mi propio sistema inmunitario está listo y ansioso, demasiado ansioso, para librar la última guerra: la guerra entre un pastor de la Edad de Bronce y un virus que contrajo de una de sus cabras.
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La evolución no tiene propósitos, solo resultados. La selección natural darwiniana no moldea a las criaturas para que sean «mejores» o «superiores» en un sentido objetivo y trascendente, sino para que tengan éxito en el presente. Y lo que funciona en un entorno o período de tiempo puede resultar perjudicial en otro. Algunos científicos afirman que este hecho de la evolución podría ayudar a explicar el origen de las enfermedades autoinmunes humanas.
Son enfermedades autoinmunes algo misteriosas, pero no raras. Incluyen la esclerosis múltiple, la artritis reumatoide, la diabetes tipo 1, el lupus, la enfermedad de Crohn, la psoriasis y posiblemente más de 100 otras. Algunas causan sufrimiento, otras molestias e inconvenientes, y algunas pueden ser mortales. Lo que estas afecciones tienen en común es que, por razones aún desconocidas, las células inmunitarias comienzan a atacar los propios tejidos y órganos del cuerpo en lugar de simplemente defenderse de invasores como virus y bacterias.
Se estima que las enfermedades autoinmunes afectan a unos 15 millones de personas en Estados Unidos y entre el 5 y el 10 por ciento de la población de los países industrializados, así como a un porcentaje menor en los países en desarrollo. Estas cifras van en aumento, probablemente debido a factores ambientales, como la dieta y los contaminantes, que influyen en el desarrollo de estas enfermedades. Sin embargo, es probable que los factores genéticos también desempeñen un papel importante, y es ahí donde las investigaciones de los últimos años han revelado un patrón interesante.
Las enfermedades autoinmunes pueden surgir, en parte, de la acción de genes y combinaciones genéticas que fueron beneficiosos en etapas anteriores de la historia humana, pero que ahora resultan perjudiciales. Más concretamente, los científicos han encontrado evidencia de selección natural de ciertas variantes genéticas durante la Edad de Bronce, que comenzó hace unos 5000 años y abarcó dos milenios. Esas mismas variantes podrían aumentar el riesgo de padecer enfermedades autoinmunes en las personas que las portan hoy en día. Este fenómeno de efectos opuestos se denomina «pleiotropía antagónica», y una forma sencilla de explicarlo es que, a veces, un gen es beneficioso y, otras veces, perjudicial.
¿Por qué algunas variantes genéticas resultaron valiosas para los humanos antiguos pero perjudiciales en la actualidad? Una posible respuesta, respaldada por estudios recientes que se basan en la secuenciación genética del ADN humano antiguo y la comparación de esas secuencias con genomas modernos, tiene que ver con las enfermedades infecciosas.
Durante esos primeros milenios, los humanos transitaron de ser cazadores-recolectores en pequeños grupos nómadas a dos formas de vida distintas: la agricultura y el pastoreo. Los agricultores eran sedentarios. Los pastores convertían animales salvajes en ganado vacuno, ovino y caprino, y viajaban por vastas extensiones para que su ganado pastara. La agricultura propició un contacto directo con las plantas. El pastoreo, en cambio, los expuso a los virus, bacterias y otros agentes infecciosos que portan los animales salvajes (y posteriormente los domesticados).
Muchos de esos patógenos se transmitieron a los pastores, dando origen a lo que hoy se conoce como enfermedades zoonóticas: infecciones animales que se transmiten a los humanos. La supervivencia frente a estas amenazas dependía de la suerte y la genética. La selección natural eliminó a los menos afortunados, dejando poblaciones de supervivientes que portaban variantes genéticas ventajosas que les conferían resistencia contra las infecciones.
Pero ahora parece que esas variantes genéticas protectoras de la Edad de Bronce podrían tener un efecto negativo en nuestra era moderna, caracterizada por buenos sistemas de saneamiento, antibióticos, antisépticos y otras medidas de control de infecciones. Al aumentar la sensibilidad del sistema inmunitario a un nivel extremo, se han convertido en factores de riesgo para enfermedades autoinmunes. Esa es, en definitiva, la hipótesis de la pleiotropía antagónica.
Los científicos han encontrado pruebas que lo confirman. Investigadores de la Universidad de Oxford y sus colaboradores en otros lugares informaron de una fuerte correlación entre ciertas variantes genéticas que se propagaron rápidamente entre las poblaciones europeas hace unos 5000 años y aquellas vinculadas a una mayor probabilidad de padecer esclerosis múltiple en la actualidad. Estas variantes se hicieron más comunes a medida que los pastores migrantes de la estepa euroasiática comenzaron a llegar a Europa. La mayoría de estas variantes genéticas proporcionaban cierta protección contra determinadas infecciones virales y bacterianas, o contra parásitos, lo que ayudó a los humanos a adaptarse no solo al estilo de vida pastoril, sino también al aumento de la densidad de población, que intensificó la transmisión y circulación de enfermedades infecciosas.
Hoy en día, según los investigadores, esas mismas variantes genéticas parecen tener el efecto contrario. Con un mejor control de las enfermedades infecciosas y el aumento de la prevalencia de la esclerosis múltiple, «observamos de nuevo una sorprendente correlación con los cambios en nuestro entorno, incluyendo los hábitos de vida y la mejora de la higiene, que ya no favorecen la arquitectura genética anterior», escribieron. En otras palabras, los genes que antes nos protegían ahora pueden ponernos en riesgo.
Otro estudio realizado por un equipo internacional de investigadores analizó un momento histórico más reciente de cambio demográfico abrupto: la Peste Negra. Esta pandemia de peste del siglo XIV (causada por la bacteria Yersinia pestis, transmitida por pulgas, que a su vez son transmitidas por ratas) asoló Europa, Oriente Medio y el norte de África entre 1346 y 1353, causando la muerte de entre el 30 y el 50 por ciento de la población en esas zonas.
Los investigadores analizaron secuencias de ADN de personas fallecidas en Inglaterra y Dinamarca, algunas enterradas justo antes de la peste, otras durante la misma y otras después. Una de sus fuentes fue East Smithfield, un cementerio masivo de la Peste Negra situado al este de la Torre de Londres. Allí y en otros lugares, los investigadores encontraron cuatro variantes genéticas relacionadas con la inmunidad en los genomas de más personas enterradas después de la peste que antes o durante ella, lo que sugiere que dichas variantes les confirieron una ventaja de supervivencia. Tras una controversia sobre sus métodos matemáticos con otro equipo, los investigadores centraron su afirmación en una variante. Esta variante, evidentemente adaptativa contra la peste, es ahora un factor de riesgo conocido para la enfermedad de Crohn. Así pues, parece que la Peste Negra, al igual que la transición al pastoreo durante la Edad de Bronce, pudo haber sido un evento selectivo que aumentó el riesgo de enfermedades autoinmunes en las generaciones futuras.
Aunque el equipo de Oxford, en su estudio sobre la esclerosis múltiple, denominó esta situación un caso de «arquitectura genética» obsoleta, existe otra metáfora que ilustra la misma idea con mayor claridad. Recordemos el dicho sobre los fracasos del liderazgo militar: que los generales pasan los tiempos de paz preparándose para la guerra anterior, en lugar de la siguiente. Se aferran a tácticas, estrategias y armamento obsoletos —cosas que funcionaron bien en el pasado— a pesar del paso del tiempo y la llegada de novedades. Aparentemente, esto es lo que la evolución ha hecho con las variantes genéticas que muchos de nosotros portamos hoy en día. Las enfermedades autoinmunes del siglo XXI podrían representar los esfuerzos del sistema inmunitario humano por librar una guerra que en su día fue catastrófica y que ahora es menos cruenta contra enfermedades infecciosas omnipresentes e incurables.
Para algunas personas, los sufrimientos de la esclerosis múltiple, el lupus u otras enfermedades autoinmunes son una cruel desgracia. Otras tienen más suerte. Por ejemplo, yo: solo tengo mi psoriasis (heredada de mi padre, quien a su vez la heredó de una familia de campesinos noruegos) como recordatorio de que mi propio sistema inmunitario está listo y ansioso, demasiado ansioso, para librar la última guerra: la guerra entre un pastor de la Edad de Bronce y un virus que contrajo de una de sus cabras.
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