Pocas horas después de estar a punto de morir desangrada, Husaina Balarabe ignoraba por completo que su vida había estado en peligro.
Abrazó a su bebé recién nacido, un niño de mejillas sonrosadas al que había llamado Aabid, y se lo mostró a sus hermanas desde su cama en una ruidosa sala de partos de un hospital en la ciudad de Kano, al norte de Nigeria.
La Sra. Balarabe, una optometrista de 26 años, había sufrido una hemorragia posparto, un efecto secundario del parto que es la principal causa de muerte materna en todo el mundo.
Ella no murió porque su partera utilizó una intervención de bajo costo y baja tecnología que fue pionera aquí y en otras salas de maternidad en algunos de los lugares más pobres de África, y que ahora está salvando vidas en todo el continente.
El dispositivo era una pieza de plástico verde y delgado del tamaño de una bandeja para hornear galletas, con una bolsa en un extremo llamada paño obstétrico. Estaba debajo de la Sra. Balarabe mientras daba a luz, y la bolsa colgaba del extremo de la cama. La partera que recibió al bebé Aabid vio que la sangre corría hacia la bolsa y rápidamente alcanzaba y superaba el nivel de peligro: 300 mililitros (o 10 onzas), indicado por una marca en la bolsa.
La enfermera rápidamente tomó un carrito ubicado en medio de la abarrotada sala de maternidad, pidió ayuda y se puso manos a la obra. Del carrito, tomó una jeringa con oxitocina y se la inyectó por vía intravenosa para provocar contracciones uterinas en la Sra. Balarabe. Añadió una dosis de ácido tranexámico para favorecer la coagulación. Le masajeó el abdomen, estimulando así más contracciones uterinas, mientras otra enfermera le administraba líquidos intravenosos para restablecer su volumen sanguíneo. El sangrado disminuyó y, al cabo de un par de minutos, cesó por completo.
Todo fue tan rápido y sin contratiempos que la nueva madre no se dio cuenta de que había motivo de alarma.
Una de cada diez mujeres que dan a luz sufre hemorragia posparto, y al menos 70 000 mujeres mueren a causa de ella cada año. Casi todas estas mujeres viven en países de bajos ingresos; en Nigeria mueren más mujeres al dar a luz que en cualquier otro país.
La mortalidad materna es uno de los problemas más acuciantes de la salud mundial porque, hasta hace poco, las principales soluciones requerían personal sanitario cualificado para identificar a las mujeres en riesgo e intervenir con rapidez cuando un parto se volvía repentinamente peligroso. Sin embargo, no existe una forma barata ni sencilla de formar matronas y obstetras, ni de convencerlos de que permanezcan en zonas rurales desatendidas cuando podrían ganar más en las ciudades o en otros países.
La hemorragia posparto se produce después del nacimiento del bebé, cuando la placenta se separa del cuerpo de la madre, dejando cientos de vasos sanguíneos abiertos y bombeando sangre. En un parto normal, el útero se contrae rápidamente y la presión cierra esos vasos. Pero si esa contracción no se produce o es demasiado lenta, o si quedan restos de la placenta, la sangre fluye sin cesar y la mujer puede morir en tan solo 10 minutos.
Es normal que haya algo de sangrado durante el parto. La razón por la que muchas mujeres mueren es que resulta sorprendentemente difícil determinar si una mujer está perdiendo demasiada sangre. Las investigaciones han demostrado que incluso las matronas y los médicos que han atendido cientos de partos subestiman sistemáticamente la cantidad de sangre que pierde una mujer.
“¿La cantidad de sangre en el sofá, en el suelo, en las compresas, en mi ropa, en la suya, son 300, 500 o 1000 mililitros?”, preguntó la Dra. Hadiza Galadanci, profesora de obstetricia y ginecología de la Universidad Bayero de Kano, quien supervisó la investigación nigeriana sobre el uso del campo quirúrgico. “Muchas veces, no nos damos cuenta de la cantidad de sangre que ha perdido una mujer porque hacemos una evaluación visual, y es muy, muy subjetiva”.
Para cuando quienes atienden un parto deciden que es hora de actuar, a menudo ya es demasiado tarde.
El campo quirúrgico se está implementando en toda Nigeria. Sin embargo, fue solo la primera parte de la intervención la que salvó a la Sra. Balarabe. A continuación, se aplicaron diversos tratamientos cuando la bolsa uterina se llenó peligrosamente de sangre. Ninguno de estos pasos es nuevo, pero hace unos años, los investigadores probaron qué sucedía cuando se realizaban todos a la vez —masaje, oxitocina, ácido tranexámico, fluidos intravenosos— y con rapidez. Descubrieron que, junto con el campo quirúrgico, estas intervenciones reducían las muertes por hemorragia posparto en los hospitales en aproximadamente dos tercios.
Anteriormente, los trabajadores de la salud recibían capacitación para responder intentando primero un masaje y luego esperando 20 minutos para ver si el sangrado cesaba. Si no cesaba, probaban con un medicamento y esperaban 20 minutos más.
Cuando se realizan todas las intervenciones en conjunto, en lo que se denomina un “paquete”, el sangrado se detiene rápidamente en la mayoría de las mujeres. “Es como cerrar un grifo”, dijo el Dr. Galadanci.
Si la hemorragia no cesa, el último paso es la escalada: llevar a la mujer a un quirófano o trasladarla a un centro que cuente con personal capacitado para detener el sangrado quirúrgicamente.
“No hemos tenido ni una sola muerte por hemorragia posparto desde que comenzamos con esto”, dijo Binta Garba, quien ha sido la enfermera jefe en la sala de partos del Hospital Universitario Aminu Kano durante siete años.
Ocho o nueve veces por semana, una de sus enfermeras divisa una bolsa con más de 300 mililitros de sangre y grita: «¡Traigan el paquete!». La persona más cercana al carrito lo lleva hasta la cama del paciente. «Todos ayudan y, en poco tiempo, la hemorragia se detiene», dijo la Sra. Garba.
Cuando la Dra. Galadanci fue reclutada para participar en esta investigación hace cinco años, se mostró escéptica: ¿Cómo podían una simple lámina de plástico y un pequeño cambio en el procedimiento de tratamiento salvar la vida de las mujeres? La investigación la convenció, y emprendió una campaña para persuadir al ministro de salud de Nigeria de que este fuera el estándar nacional de atención médica.
Ahora, parejas de parteras instructoras están visitando salas de parto en todo el país para presentar el paño quirúrgico y el paquete. A menudo, se encuentran con el mismo escepticismo.
«Pensé: “Ya administramos oxitocina y ácido tranexámico, y las mujeres siguen muriendo; me están haciendo perder el tiempo contándome algo que ya hacemos”», dijo Kursiyya Shuaibu, una de las instructoras, al recordar la primera vez que oyó hablar del nuevo procedimiento. Luego lo utilizó y salvó la vida de una mujer. «¡Cuando se combina, es mágico!»
La hemorragia posparto también se produce en países de altos ingresos, pero las mujeres tienen muchas menos probabilidades de morir. Por lo general, reciben atención personalizada de una matrona o enfermera, así como monitorización electrónica de las constantes vitales que permite detectar un problema precozmente, y disponen fácilmente de transfusiones de sangre.
Nigeria presenta altas tasas de hemorragia posparto grave debido a la debilidad de su sistema de atención primaria. El sesenta por ciento de las mujeres padecen anemia y el acceso a los anticonceptivos es limitado. La mujer promedio en el norte tiene siete hijos, y su riesgo de hemorragia aumenta con cada embarazo.
Una cuarta parte de las mujeres nigerianas nunca recibe atención prenatal durante el embarazo; menos de la mitad logran asistir a cuatro consultas. Existe una grave escasez de personal sanitario en todo el sistema, desde matronas que podrían detectar embarazos de alto riesgo hasta obstetras que podrían atenderlos de forma segura.
La Dra. Galadanci habla rápido, camina aún más rápido y rebosa de impaciencia por mejorar la atención que reciben las mujeres. Cree que las soluciones a estos problemas básicos deben ser igual de sencillas.
“El campo quirúrgico no es un invento de inteligencia artificial; es todo lo contrario: es una intervención muy sencilla que puede solucionar nuestros problemas”, afirmó. “No hace falta que venga un cirujano a salvar a una mujer, ni que te enseñe una técnica con algo que tienes que comprar en el extranjero. No. Solo necesitas un campo quirúrgico de plástico calibrado y los medicamentos. Y listo”.
Por supuesto, la sábana tiene sus limitaciones: la grave escasez de personal sigue poniendo en riesgo a las mujeres. Una tarde reciente, en la sala de maternidad del hospital universitario —el mejor hospital público de Kano— una mujer perdió 600 mililitros de sangre antes de que alguien interviniera. La sábana de otra mujer permaneció sin revisar durante casi 45 minutos después del nacimiento de su bebé.
Las cortinas utilizadas para la investigación en Nigeria fueron importadas de la India y costaron alrededor de 3 dólares cada una. Eso superaba el presupuesto nacional de salud.
El Dr. Muhammad Ali Pate, ministro de Salud, quiere que Nigeria produzca más de lo que necesita. Por eso, la Dra. Galadanci y su equipo se pusieron en contacto con un fabricante de plásticos familiar en Kano que fabricaba platos, tenedores y recipientes para productos como aceite vegetal. La Dra. Galadanci le mostró al ingeniero jefe una tela: ¿Podrían fabricarla?
La empresa fabricó un prototipo, pero era evidente que cualquier producción a gran escala requeriría maquinaria a medida, que tendría que importar de Taiwán. La Fundación Gates, que había contribuido a financiar la investigación sobre la cortina quirúrgica, estaba deseosa de ampliar su uso y ofreció una subvención de 600.000 dólares. (La fundación también ha apoyado a empresas en Kenia y Sudáfrica, donde se probó la cortina, para su fabricación).
A cambio, la empresa Systs Engineering acordó vender las cortinas a 70 centavos cada una al sistema nacional de salud. La guerra en Irán ha encarecido las materias primas, por lo que actualmente las cortinas cuestan 80 centavos. La empresa las fabrica para toda Nigeria y ha comenzado a exportarlas a algunos países vecinos.
La Dra. Galadanci ahora se ha centrado en el siguiente problema: el paño quirúrgico y el paquete absorbente funcionan bien en los hospitales, pero el 60% de las mujeres nigerianas dan a luz en casa. Su equipo de investigación está probando un kit para trabajadores de salud comunitarios que asisten partos domiciliarios. El kit incluye una estera absorbente que, al llenarse hasta las esquinas, indica que la mujer ya no puede perder más sangre y debe ser trasladada a un hospital. El kit también contiene misoprostol, un medicamento que provoca contracciones uterinas, lo que ayuda a detener el sangrado el tiempo suficiente para que la mujer reciba atención médica.
Aun así, los hospitales están saturados. Una mañana reciente, en una clínica de maternidad en el centro de Kano, siete mujeres dieron a luz en apenas un par de horas. La única obstetra, la Dra. Halima Ibrahim, tenía tres casos urgentes en espera de cesárea, y una única matrona supervisaba la sala de partos. Una mujer gemía durante las contracciones de su undécimo parto, mientras que en un rincón, un par de estudiantes de enfermería usaban la linterna de un teléfono para suturar la episiotomía de otra mujer.
Pero la cortina ayuda. “Antes, perdíamos a una mujer cada mes: te quedabas con el bebé en brazos y la madre ya no estaba”, dijo el Dr. Ibrahim. “Ya no es así”.
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Pocas horas después de estar a punto de morir desangrada, Husaina Balarabe ignoraba por completo que su vida había estado en peligro.
Abrazó a su bebé recién nacido, un niño de mejillas sonrosadas al que había llamado Aabid, y se lo mostró a sus hermanas desde su cama en una ruidosa sala de partos de un hospital en la ciudad de Kano, al norte de Nigeria.
La Sra. Balarabe, una optometrista de 26 años, había sufrido una hemorragia posparto, un efecto secundario del parto que es la principal causa de muerte materna en todo el mundo.
Ella no murió porque su partera utilizó una intervención de bajo costo y baja tecnología que fue pionera aquí y en otras salas de maternidad en algunos de los lugares más pobres de África, y que ahora está salvando vidas en todo el continente.
El dispositivo era una pieza de plástico verde y delgado del tamaño de una bandeja para hornear galletas, con una bolsa en un extremo llamada paño obstétrico. Estaba debajo de la Sra. Balarabe mientras daba a luz, y la bolsa colgaba del extremo de la cama. La partera que recibió al bebé Aabid vio que la sangre corría hacia la bolsa y rápidamente alcanzaba y superaba el nivel de peligro: 300 mililitros (o 10 onzas), indicado por una marca en la bolsa.
La enfermera rápidamente tomó un carrito ubicado en medio de la abarrotada sala de maternidad, pidió ayuda y se puso manos a la obra. Del carrito, tomó una jeringa con oxitocina y se la inyectó por vía intravenosa para provocar contracciones uterinas en la Sra. Balarabe. Añadió una dosis de ácido tranexámico para favorecer la coagulación. Le masajeó el abdomen, estimulando así más contracciones uterinas, mientras otra enfermera le administraba líquidos intravenosos para restablecer su volumen sanguíneo. El sangrado disminuyó y, al cabo de un par de minutos, cesó por completo.
Todo fue tan rápido y sin contratiempos que la nueva madre no se dio cuenta de que había motivo de alarma.
Una de cada diez mujeres que dan a luz sufre hemorragia posparto, y al menos 70 000 mujeres mueren a causa de ella cada año. Casi todas estas mujeres viven en países de bajos ingresos; en Nigeria mueren más mujeres al dar a luz que en cualquier otro país.
La mortalidad materna es uno de los problemas más acuciantes de la salud mundial porque, hasta hace poco, las principales soluciones requerían personal sanitario cualificado para identificar a las mujeres en riesgo e intervenir con rapidez cuando un parto se volvía repentinamente peligroso. Sin embargo, no existe una forma barata ni sencilla de formar matronas y obstetras, ni de convencerlos de que permanezcan en zonas rurales desatendidas cuando podrían ganar más en las ciudades o en otros países.
La hemorragia posparto se produce después del nacimiento del bebé, cuando la placenta se separa del cuerpo de la madre, dejando cientos de vasos sanguíneos abiertos y bombeando sangre. En un parto normal, el útero se contrae rápidamente y la presión cierra esos vasos. Pero si esa contracción no se produce o es demasiado lenta, o si quedan restos de la placenta, la sangre fluye sin cesar y la mujer puede morir en tan solo 10 minutos.
Es normal que haya algo de sangrado durante el parto. La razón por la que muchas mujeres mueren es que resulta sorprendentemente difícil determinar si una mujer está perdiendo demasiada sangre. Las investigaciones han demostrado que incluso las matronas y los médicos que han atendido cientos de partos subestiman sistemáticamente la cantidad de sangre que pierde una mujer.
“¿La cantidad de sangre en el sofá, en el suelo, en las compresas, en mi ropa, en la suya, son 300, 500 o 1000 mililitros?”, preguntó la Dra. Hadiza Galadanci, profesora de obstetricia y ginecología de la Universidad Bayero de Kano, quien supervisó la investigación nigeriana sobre el uso del campo quirúrgico. “Muchas veces, no nos damos cuenta de la cantidad de sangre que ha perdido una mujer porque hacemos una evaluación visual, y es muy, muy subjetiva”.
Para cuando quienes atienden un parto deciden que es hora de actuar, a menudo ya es demasiado tarde.
El campo quirúrgico se está implementando en toda Nigeria. Sin embargo, fue solo la primera parte de la intervención la que salvó a la Sra. Balarabe. A continuación, se aplicaron diversos tratamientos cuando la bolsa uterina se llenó peligrosamente de sangre. Ninguno de estos pasos es nuevo, pero hace unos años, los investigadores probaron qué sucedía cuando se realizaban todos a la vez —masaje, oxitocina, ácido tranexámico, fluidos intravenosos— y con rapidez. Descubrieron que, junto con el campo quirúrgico, estas intervenciones reducían las muertes por hemorragia posparto en los hospitales en aproximadamente dos tercios.
Anteriormente, los trabajadores de la salud recibían capacitación para responder intentando primero un masaje y luego esperando 20 minutos para ver si el sangrado cesaba. Si no cesaba, probaban con un medicamento y esperaban 20 minutos más.
Cuando se realizan todas las intervenciones en conjunto, en lo que se denomina un “paquete”, el sangrado se detiene rápidamente en la mayoría de las mujeres. “Es como cerrar un grifo”, dijo el Dr. Galadanci.
Si la hemorragia no cesa, el último paso es la escalada: llevar a la mujer a un quirófano o trasladarla a un centro que cuente con personal capacitado para detener el sangrado quirúrgicamente.
“No hemos tenido ni una sola muerte por hemorragia posparto desde que comenzamos con esto”, dijo Binta Garba, quien ha sido la enfermera jefe en la sala de partos del Hospital Universitario Aminu Kano durante siete años.
Ocho o nueve veces por semana, una de sus enfermeras divisa una bolsa con más de 300 mililitros de sangre y grita: «¡Traigan el paquete!». La persona más cercana al carrito lo lleva hasta la cama del paciente. «Todos ayudan y, en poco tiempo, la hemorragia se detiene», dijo la Sra. Garba.
Cuando la Dra. Galadanci fue reclutada para participar en esta investigación hace cinco años, se mostró escéptica: ¿Cómo podían una simple lámina de plástico y un pequeño cambio en el procedimiento de tratamiento salvar la vida de las mujeres? La investigación la convenció, y emprendió una campaña para persuadir al ministro de salud de Nigeria de que este fuera el estándar nacional de atención médica.
Ahora, parejas de parteras instructoras están visitando salas de parto en todo el país para presentar el paño quirúrgico y el paquete. A menudo, se encuentran con el mismo escepticismo.
«Pensé: “Ya administramos oxitocina y ácido tranexámico, y las mujeres siguen muriendo; me están haciendo perder el tiempo contándome algo que ya hacemos”», dijo Kursiyya Shuaibu, una de las instructoras, al recordar la primera vez que oyó hablar del nuevo procedimiento. Luego lo utilizó y salvó la vida de una mujer. «¡Cuando se combina, es mágico!»
La hemorragia posparto también se produce en países de altos ingresos, pero las mujeres tienen muchas menos probabilidades de morir. Por lo general, reciben atención personalizada de una matrona o enfermera, así como monitorización electrónica de las constantes vitales que permite detectar un problema precozmente, y disponen fácilmente de transfusiones de sangre.
Nigeria presenta altas tasas de hemorragia posparto grave debido a la debilidad de su sistema de atención primaria. El sesenta por ciento de las mujeres padecen anemia y el acceso a los anticonceptivos es limitado. La mujer promedio en el norte tiene siete hijos, y su riesgo de hemorragia aumenta con cada embarazo.
Una cuarta parte de las mujeres nigerianas nunca recibe atención prenatal durante el embarazo; menos de la mitad logran asistir a cuatro consultas. Existe una grave escasez de personal sanitario en todo el sistema, desde matronas que podrían detectar embarazos de alto riesgo hasta obstetras que podrían atenderlos de forma segura.
La Dra. Galadanci habla rápido, camina aún más rápido y rebosa de impaciencia por mejorar la atención que reciben las mujeres. Cree que las soluciones a estos problemas básicos deben ser igual de sencillas.
“El campo quirúrgico no es un invento de inteligencia artificial; es todo lo contrario: es una intervención muy sencilla que puede solucionar nuestros problemas”, afirmó. “No hace falta que venga un cirujano a salvar a una mujer, ni que te enseñe una técnica con algo que tienes que comprar en el extranjero. No. Solo necesitas un campo quirúrgico de plástico calibrado y los medicamentos. Y listo”.
Por supuesto, la sábana tiene sus limitaciones: la grave escasez de personal sigue poniendo en riesgo a las mujeres. Una tarde reciente, en la sala de maternidad del hospital universitario —el mejor hospital público de Kano— una mujer perdió 600 mililitros de sangre antes de que alguien interviniera. La sábana de otra mujer permaneció sin revisar durante casi 45 minutos después del nacimiento de su bebé.
Las cortinas utilizadas para la investigación en Nigeria fueron importadas de la India y costaron alrededor de 3 dólares cada una. Eso superaba el presupuesto nacional de salud.
El Dr. Muhammad Ali Pate, ministro de Salud, quiere que Nigeria produzca más de lo que necesita. Por eso, la Dra. Galadanci y su equipo se pusieron en contacto con un fabricante de plásticos familiar en Kano que fabricaba platos, tenedores y recipientes para productos como aceite vegetal. La Dra. Galadanci le mostró al ingeniero jefe una tela: ¿Podrían fabricarla?
La empresa fabricó un prototipo, pero era evidente que cualquier producción a gran escala requeriría maquinaria a medida, que tendría que importar de Taiwán. La Fundación Gates, que había contribuido a financiar la investigación sobre la cortina quirúrgica, estaba deseosa de ampliar su uso y ofreció una subvención de 600.000 dólares. (La fundación también ha apoyado a empresas en Kenia y Sudáfrica, donde se probó la cortina, para su fabricación).
A cambio, la empresa Systs Engineering acordó vender las cortinas a 70 centavos cada una al sistema nacional de salud. La guerra en Irán ha encarecido las materias primas, por lo que actualmente las cortinas cuestan 80 centavos. La empresa las fabrica para toda Nigeria y ha comenzado a exportarlas a algunos países vecinos.
La Dra. Galadanci ahora se ha centrado en el siguiente problema: el paño quirúrgico y el paquete absorbente funcionan bien en los hospitales, pero el 60% de las mujeres nigerianas dan a luz en casa. Su equipo de investigación está probando un kit para trabajadores de salud comunitarios que asisten partos domiciliarios. El kit incluye una estera absorbente que, al llenarse hasta las esquinas, indica que la mujer ya no puede perder más sangre y debe ser trasladada a un hospital. El kit también contiene misoprostol, un medicamento que provoca contracciones uterinas, lo que ayuda a detener el sangrado el tiempo suficiente para que la mujer reciba atención médica.
Aun así, los hospitales están saturados. Una mañana reciente, en una clínica de maternidad en el centro de Kano, siete mujeres dieron a luz en apenas un par de horas. La única obstetra, la Dra. Halima Ibrahim, tenía tres casos urgentes en espera de cesárea, y una única matrona supervisaba la sala de partos. Una mujer gemía durante las contracciones de su undécimo parto, mientras que en un rincón, un par de estudiantes de enfermería usaban la linterna de un teléfono para suturar la episiotomía de otra mujer.
Pero la cortina ayuda. “Antes, perdíamos a una mujer cada mes: te quedabas con el bebé en brazos y la madre ya no estaba”, dijo el Dr. Ibrahim. “Ya no es así”.
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