Durante más de una década, algo extraño ha estado ocurriendo en un lago que se extiende a ambos lados de la frontera entre Vermont y Quebec.
El lago Memphremagog alberga bagres de cabeza marrón , y en 2012, los pescadores comenzaron a notar que algunos de ellos estaban cubiertos de protuberancias negras y aterciopeladas. Los biólogos especializados en vida silvestre determinaron finalmente que los peces padecían cáncer de piel.
Los llamados melanomas son extremadamente raros en los bagres, pero más de un tercio de los ejemplares de esta especie los presentaban. Ahora, los investigadores creen saber por qué: una forma contagiosa de cáncer se está propagando por el lago, según informaron el miércoles .
Los científicos creen que el brote comenzó con un solo bagre. Este desarrolló un tumor que liberó células cancerosas en el agua. Dichas células invadieron a otros bagres, dando inicio a una plaga.
Los investigadores han encontrado tumores contagiosos en una pequeña y aparentemente aleatoria selección de especies: perros , demonios de Tasmania y algunos tipos de almejas y otros moluscos. Pero estos descubrimientos han sido suficientes para plantear una serie de preguntas provocadoras.
Algunos científicos han afirmado que los cánceres transmisibles son especies nuevas por derecho propio . Otros incluso han argumentado que algunas especies de animales podrían haber tenido su origen hace millones de años como células cancerosas.
El descubrimiento del primer cáncer transmisible en peces está llevando a los científicos a preguntarse cuán extendido está realmente este fenómeno. «¿Es tan raro como creemos, o simplemente no lo estamos buscando?», preguntó Julie Dragon, genetista de la Universidad de Vermont y autora del nuevo estudio.
La Dra. Dragon no se propuso encontrar un cáncer contagioso. En 2014, biólogos del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Vermont la contrataron para que les ayudara a averiguar por qué los bagres marrones del lago Memphremagog se estaban enfermando.
La luz ultravioleta es una causa común de melanomas. Pero parecía improbable que los bagres, que viven en el lodo del fondo de los lagos y son principalmente activos por la noche, sufrieran niveles astronómicamente altos de melanomas.
La Dra. Dragon y sus colegas investigaron otras posibilidades, como los efectos de la contaminación proveniente de un vertedero cercano y la infección por microbios, que en ocasiones pueden provocar cáncer. Sin embargo, los niveles de contaminantes en los peces eran bajos y no se encontraron indicios de virus o bacterias cancerígenas.
El Dr. Dragon decidió examinar detenidamente el ADN de los bagres, así como el ADN mutado presente en sus tumores. Ciertas variaciones genéticas pueden hacer que los animales (y las personas) sean altamente vulnerables al cáncer.
Ella esperaba que cada célula cancerosa fuera genéticamente muy similar al bagre del que provenía. En cambio, todas las células cancerosas estaban estrechamente relacionadas entre sí, y no con los animales en los que crecían los tumores.
«Dije: “Nos equivocamos. Esto no puede ser correcto”», recordó el Dr. Dragon. Los investigadores repitieron el análisis y obtuvieron el mismo resultado. Los tumores no provenían del bagre que los portaba.
Cada vez que analizaban el ADN de un pez nuevo, ese patrón se hacía más evidente. Los científicos comenzaron a considerar una posibilidad inquietante: los bagres eran víctimas de una forma contagiosa de cáncer.
Ya en el Renacimiento, los eruditos especulaban con la posibilidad de que el cáncer fuera contagioso. En 1603, el médico portugués Rodrigo de Castro imaginó que los tumores «exhalaban un vapor horrible» que podía transmitir el cáncer a nuevas víctimas.
Cuando los científicos modernos descubrieron que el cáncer se origina principalmente por mutaciones en nuestro propio ADN, la idea de «contraer» cáncer cayó en desuso. No fue hasta principios de la década de 2000 que surgieron pruebas sólidas de que algunos tipos de cáncer transmisibles eran reales.
Los perros son portadores de uno de estos tumores, conocido como CTVT, siglas de tumor venéreo transmisible canino. Durante el acto sexual, estas células cancerosas pueden transmitirse de un perro a otro. Los estudios del ADN de estos tumores sugieren que todas las neoplasias malignas descienden de un único perro que vivió hace varios miles de años .
La CTVT rara vez es letal. No ocurre lo mismo con un cáncer contagioso que se propaga entre los demonios de Tasmania.
Esa enfermedad, el tumor facial del demonio de Tasmania, se aprovecha de las peleas frecuentes y sangrientas. Cuando un demonio de Tasmania arranca tejido tumoral de otro, las células cancerosas viajan por su cuerpo hasta su propia cara.
Este tipo de cáncer surgió hace apenas unas décadas, pero ya ha llevado a los demonios de Tasmania al borde de la extinción.
En 2015, a lo largo de las costas atlánticas de Canadá y Estados Unidos, investigadores encontraron almejas de concha blanda y otras especies devastadas por un cáncer similar a la leucemia. Resultó que las almejas infectadas liberaban células cancerosas al agua de mar, y las almejas sanas cercanas las absorbían.
Más recientemente, los científicos han encontrado cáncer transmisible en mariscos del Pacífico, así como en aguas europeas. Ahora, la Dra. Dragon y sus colegas creen haber descubierto un nuevo cáncer contagioso en un huésped completamente nuevo.
Están convencidos de que todos los tumores del lago Memphremagog provienen de una única célula cancerosa ancestral. Las estrategias de apareamiento de los bagres marrones podrían haber propiciado la propagación de las células de melanoma, ya que estos peces se agrupan en aguas poco profundas para desovar.
“Están todos amontonados”, dijo el Dr. Dragon. En estas aglomeraciones, los bagres en época de desove pueden morderse o arañarse entre sí, y sus heridas pueden exponerlos a células cancerosas flotantes.
Michael Metzger, investigador de cánceres contagiosos en almejas del Instituto de Investigación del Pacífico Noroeste en Seattle, observó que esta es la primera vez que se descubre un cáncer transmisible que se propaga en agua dulce. Normalmente, las células solo sobreviven en fluidos salados.
“Nos hace replantearnos cómo funcionan estas cosas”, dijo el Dr. Metzger.
El Dr. Dragon también ha encontrado indicios de que los bagres de otras partes del noreste podrían haber padecido el mismo cáncer. Algunas de esas pistas provienen de los diarios del naturalista Henry David Thoreau, del siglo XIX.
Thoreau afirmó que a menudo se encontraba con bagres cubiertos de manchas en los ríos de Massachusetts. En 1858, describió uno que vio en una visita al río Assabet: «Casi la mitad de la cabeza, desde el hocico hacia atrás en diagonal, está cubierta con una especie de lepra de color negro tinta, como un liquen crustáceo», escribió .
La Dra. Dragon y sus colegas están investigando la presencia de cánceres transmisibles en bagres fuera del lago Memphremagog. Los científicos agradecerían que pescadores y biólogos que hayan capturado bagres con tumores negros y prominentes se comunicaran con ellos.
Pueden enviar por correo electrónico imágenes del pez entero, incluyendo sus protuberancias y la información sobre el lugar de captura, a julie.dragon@med.uvm.edu. La Dra. Dragon también solicita que, de ser posible, congelen el pez entero. Si ella y sus colegas desean examinar el pez, coordinarán su recepción.
“Es difícil afirmar si cada mancha negra es un tumor, pero no lo sabremos hasta que las analicemos”, dijo el Dr. Dragon.
Peter Emerson, otro de los autores del estudio y biólogo pesquero del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Vermont, recomendó a los pescadores que se abstuvieran de comer bagres con tumores.
“No tenemos ninguna evidencia de que el pescado no sea apto para el consumo”, dijo. “Simplemente preferimos ser precavidos”.
Por ahora, hay pocas investigaciones que indiquen que los cánceres contagiosos estén circulando entre las personas. Pero es concebible que algún día aparezca uno, afirmó Elizabeth Murchison, experta en cánceres transmisibles de Cambridge.
“Este hallazgo refuerza la idea de que los cánceres transmisibles podrían surgir en cualquier lugar, incluso en nuestra propia especie”, dijo el Dr. Murchison.
[#content_wordai]
Durante más de una década, algo extraño ha estado ocurriendo en un lago que se extiende a ambos lados de la frontera entre Vermont y Quebec.
El lago Memphremagog alberga bagres de cabeza marrón , y en 2012, los pescadores comenzaron a notar que algunos de ellos estaban cubiertos de protuberancias negras y aterciopeladas. Los biólogos especializados en vida silvestre determinaron finalmente que los peces padecían cáncer de piel.
Los llamados melanomas son extremadamente raros en los bagres, pero más de un tercio de los ejemplares de esta especie los presentaban. Ahora, los investigadores creen saber por qué: una forma contagiosa de cáncer se está propagando por el lago, según informaron el miércoles .
Los científicos creen que el brote comenzó con un solo bagre. Este desarrolló un tumor que liberó células cancerosas en el agua. Dichas células invadieron a otros bagres, dando inicio a una plaga.
Los investigadores han encontrado tumores contagiosos en una pequeña y aparentemente aleatoria selección de especies: perros , demonios de Tasmania y algunos tipos de almejas y otros moluscos. Pero estos descubrimientos han sido suficientes para plantear una serie de preguntas provocadoras.
Algunos científicos han afirmado que los cánceres transmisibles son especies nuevas por derecho propio . Otros incluso han argumentado que algunas especies de animales podrían haber tenido su origen hace millones de años como células cancerosas.
El descubrimiento del primer cáncer transmisible en peces está llevando a los científicos a preguntarse cuán extendido está realmente este fenómeno. «¿Es tan raro como creemos, o simplemente no lo estamos buscando?», preguntó Julie Dragon, genetista de la Universidad de Vermont y autora del nuevo estudio.
La Dra. Dragon no se propuso encontrar un cáncer contagioso. En 2014, biólogos del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Vermont la contrataron para que les ayudara a averiguar por qué los bagres marrones del lago Memphremagog se estaban enfermando.
La luz ultravioleta es una causa común de melanomas. Pero parecía improbable que los bagres, que viven en el lodo del fondo de los lagos y son principalmente activos por la noche, sufrieran niveles astronómicamente altos de melanomas.
La Dra. Dragon y sus colegas investigaron otras posibilidades, como los efectos de la contaminación proveniente de un vertedero cercano y la infección por microbios, que en ocasiones pueden provocar cáncer. Sin embargo, los niveles de contaminantes en los peces eran bajos y no se encontraron indicios de virus o bacterias cancerígenas.
El Dr. Dragon decidió examinar detenidamente el ADN de los bagres, así como el ADN mutado presente en sus tumores. Ciertas variaciones genéticas pueden hacer que los animales (y las personas) sean altamente vulnerables al cáncer.
Ella esperaba que cada célula cancerosa fuera genéticamente muy similar al bagre del que provenía. En cambio, todas las células cancerosas estaban estrechamente relacionadas entre sí, y no con los animales en los que crecían los tumores.
«Dije: “Nos equivocamos. Esto no puede ser correcto”», recordó el Dr. Dragon. Los investigadores repitieron el análisis y obtuvieron el mismo resultado. Los tumores no provenían del bagre que los portaba.
Cada vez que analizaban el ADN de un pez nuevo, ese patrón se hacía más evidente. Los científicos comenzaron a considerar una posibilidad inquietante: los bagres eran víctimas de una forma contagiosa de cáncer.
Ya en el Renacimiento, los eruditos especulaban con la posibilidad de que el cáncer fuera contagioso. En 1603, el médico portugués Rodrigo de Castro imaginó que los tumores «exhalaban un vapor horrible» que podía transmitir el cáncer a nuevas víctimas.
Cuando los científicos modernos descubrieron que el cáncer se origina principalmente por mutaciones en nuestro propio ADN, la idea de «contraer» cáncer cayó en desuso. No fue hasta principios de la década de 2000 que surgieron pruebas sólidas de que algunos tipos de cáncer transmisibles eran reales.
Los perros son portadores de uno de estos tumores, conocido como CTVT, siglas de tumor venéreo transmisible canino. Durante el acto sexual, estas células cancerosas pueden transmitirse de un perro a otro. Los estudios del ADN de estos tumores sugieren que todas las neoplasias malignas descienden de un único perro que vivió hace varios miles de años .
La CTVT rara vez es letal. No ocurre lo mismo con un cáncer contagioso que se propaga entre los demonios de Tasmania.
Esa enfermedad, el tumor facial del demonio de Tasmania, se aprovecha de las peleas frecuentes y sangrientas. Cuando un demonio de Tasmania arranca tejido tumoral de otro, las células cancerosas viajan por su cuerpo hasta su propia cara.
Este tipo de cáncer surgió hace apenas unas décadas, pero ya ha llevado a los demonios de Tasmania al borde de la extinción.
En 2015, a lo largo de las costas atlánticas de Canadá y Estados Unidos, investigadores encontraron almejas de concha blanda y otras especies devastadas por un cáncer similar a la leucemia. Resultó que las almejas infectadas liberaban células cancerosas al agua de mar, y las almejas sanas cercanas las absorbían.
Más recientemente, los científicos han encontrado cáncer transmisible en mariscos del Pacífico, así como en aguas europeas. Ahora, la Dra. Dragon y sus colegas creen haber descubierto un nuevo cáncer contagioso en un huésped completamente nuevo.
Están convencidos de que todos los tumores del lago Memphremagog provienen de una única célula cancerosa ancestral. Las estrategias de apareamiento de los bagres marrones podrían haber propiciado la propagación de las células de melanoma, ya que estos peces se agrupan en aguas poco profundas para desovar.
“Están todos amontonados”, dijo el Dr. Dragon. En estas aglomeraciones, los bagres en época de desove pueden morderse o arañarse entre sí, y sus heridas pueden exponerlos a células cancerosas flotantes.
Michael Metzger, investigador de cánceres contagiosos en almejas del Instituto de Investigación del Pacífico Noroeste en Seattle, observó que esta es la primera vez que se descubre un cáncer transmisible que se propaga en agua dulce. Normalmente, las células solo sobreviven en fluidos salados.
“Nos hace replantearnos cómo funcionan estas cosas”, dijo el Dr. Metzger.
El Dr. Dragon también ha encontrado indicios de que los bagres de otras partes del noreste podrían haber padecido el mismo cáncer. Algunas de esas pistas provienen de los diarios del naturalista Henry David Thoreau, del siglo XIX.
Thoreau afirmó que a menudo se encontraba con bagres cubiertos de manchas en los ríos de Massachusetts. En 1858, describió uno que vio en una visita al río Assabet: «Casi la mitad de la cabeza, desde el hocico hacia atrás en diagonal, está cubierta con una especie de lepra de color negro tinta, como un liquen crustáceo», escribió .
La Dra. Dragon y sus colegas están investigando la presencia de cánceres transmisibles en bagres fuera del lago Memphremagog. Los científicos agradecerían que pescadores y biólogos que hayan capturado bagres con tumores negros y prominentes se comunicaran con ellos.
Pueden enviar por correo electrónico imágenes del pez entero, incluyendo sus protuberancias y la información sobre el lugar de captura, a julie.dragon@med.uvm.edu. La Dra. Dragon también solicita que, de ser posible, congelen el pez entero. Si ella y sus colegas desean examinar el pez, coordinarán su recepción.
“Es difícil afirmar si cada mancha negra es un tumor, pero no lo sabremos hasta que las analicemos”, dijo el Dr. Dragon.
Peter Emerson, otro de los autores del estudio y biólogo pesquero del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Vermont, recomendó a los pescadores que se abstuvieran de comer bagres con tumores.
“No tenemos ninguna evidencia de que el pescado no sea apto para el consumo”, dijo. “Simplemente preferimos ser precavidos”.
Por ahora, hay pocas investigaciones que indiquen que los cánceres contagiosos estén circulando entre las personas. Pero es concebible que algún día aparezca uno, afirmó Elizabeth Murchison, experta en cánceres transmisibles de Cambridge.
“Este hallazgo refuerza la idea de que los cánceres transmisibles podrían surgir en cualquier lugar, incluso en nuestra propia especie”, dijo el Dr. Murchison.
Diario MX
