De niño, en los años noventa, elegí Saturno como mi planeta favorito por sus anillos. Son tan perfectamente circulares y sólidos, como un disco que atraviesa una esfera en un libro de matemáticas. Sin embargo, de cerca, son dispersos, un montón de guijarros y rocas en caída libre. Qué surrealista sería estar entre ellos, aferrado a una roca, cayendo silenciosamente. (También respetaba la elección de mi hermana de Júpiter, con sus rayas y manchas).
Quizás nos gustaba pensar en otros planetas porque son realidades alternativas, manifestaciones exóticas y fascinantes de las mismas leyes de la física. Estas voluminosas esferas de roca, gas y hielo alimentaban nuestra imaginación, pero al mismo tiempo nos conectaban con la realidad, y sus paisajes alienígenas resaltaban la Tierra.
Por la misma época en que se llevaban a cabo estas importantes deliberaciones en una habitación de una zona rural de Texas, los astrónomos comenzaban a detectar planetas orbitando otras estrellas. Desde entonces, la lista de planetas conocidos ha crecido de nueve en nuestro sistema solar (Plutón se contaba entonces) a más de 6300 fuera de él, conocidos como exoplanetas. Miles de candidatos a exoplanetas más esperan confirmación. Probablemente existan unos 100 mil millones más solo en nuestra galaxia.
Estos planetas recién descubiertos se encuentran a demasiados años luz de distancia como para poder fotografiarlos con los telescopios actuales, salvo algunas excepciones borrosas. Los científicos los descubren sin verlos directamente, deduciendo su presencia a partir de su gravedad o sus sombras.
Últimamente, sin embargo, gracias a herramientas como el telescopio espacial James Webb, están obteniendo, a partir de las señales más débiles, información sobre la composición y las atmósferas de los exoplanetas, sus historias de origen e incluso la posibilidad de que puedan albergar vida.
Los exoplanetas amplían aún más nuestra comprensión de la realidad. Abundan las posibilidades imaginadas. Al igual que mi hermana y yo, muchos científicos tienen sus favoritos.
René Heller, astrofísico del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Gotinga, Alemania, está especialmente fascinado con KOI-456.04. Se trata de un exoplaneta «muy probable» que él y sus colegas detectaron en 2020 al reanalizar datos del Telescopio Espacial Kepler, una nave espacial de la NASA que detectó miles de exoplanetas entre 2009 y 2018. Los científicos tienen un 85 % de certeza de que KOI-456.04 existe.
Heller dedujo la posible presencia de KOI-456.04 a partir de variaciones en la intensidad de la luz proveniente de una estrella distante similar al Sol. A intervalos regulares, la intensidad de la luz estelar disminuía breve y levemente. Si bien este cambio de luz podría ser una fluctuación estadística sin importancia, KOI-456.04 es probablemente un planeta en tránsito que pasa periódicamente frente a la estrella, bloqueando cada vez una pequeña parte de su luz. Esto lo convertiría en el cuarto planeta alrededor de la estrella.
Si se confirma que es un planeta, KOI-456.04 sería, sin duda, el mundo más parecido a la Tierra conocido hasta ahora. Tendría 1,9 veces el radio de la Tierra y recibiría aproximadamente la misma cantidad de calor y luz de su estrella que nosotros de nuestro sol. En su superficie fluiría agua. Probablemente tendría tectónica de placas. Si planetas de tamaño y características similares experimentan evoluciones parecidas, podría estar repleto de plantas fotosintéticas y otros tipos de vida extraterrestre. «Fascinante, ¿verdad?», dijo Heller.
Entre los exoplanetas confirmados, los favoritos son los mundos de Trappist-1: siete planetas rocosos que orbitan en sincronía alrededor de una pequeña estrella roja a 40 años luz de distancia. Algunos se encuentran en la «zona habitable» de la estrella, la región donde las temperaturas permiten que el agua exista en estado líquido, un requisito indispensable para la vida.
La pregunta clave ahora es si los planetas de Trappist-1 tienen atmósfera. Todos esperan que sí, ya que el aire probablemente sea necesario para la vida. Estar cubierto por gases regula la temperatura del planeta, protege la superficie de la radiación dañina e impide que el agua se disperse en el espacio. Además, proporciona el combustible químico para la actividad biológica, al igual que el aire que respiramos.
Trappist-1 es una estrella enana M con apenas una décima parte del radio —y una milésima parte del volumen— de nuestro Sol, por lo que es mucho más tenue y fría. Esto significa que su zona habitable está más cerca que si fuera una estrella más caliente, similar al Sol. Los planetas en órbitas tan cercanas crean depresiones más pronunciadas en la luz estelar, lo que facilita su estudio.
Sin embargo, al estar tan cerca, estos planetas también experimentan una intensa radiación estelar que podría despojarlos de sus moléculas. El telescopio Webb ha observado suficientes tránsitos de Trappist-1b, el planeta más cercano a la estrella, como para que los astrónomos hayan concluido que casi con toda seguridad carece de atmósfera, siendo una roca desnuda. Su vecino, 1c, también presenta un aspecto decepcionantemente desolado.
Sin inmutarse, Victoria Meadows, investigadora principal del Laboratorio Planetario Virtual de la NASA, deposita sus esperanzas de habitabilidad en el cuarto planeta de la estrella, Trappist-1e. No solo orbita más lejos, sino que a Meadows le gusta el planeta «e» porque también tiene un tamaño similar al de la Tierra y es lo suficientemente cálido como para conservar agua líquida con una atmósfera tenue.
Meadows y sus colegas esperan que Trappist-1e contenga «gases biofirmados», una combinación de componentes químicos que podrían indicar actividad biológica. «Creo que es el primer planeta donde podríamos buscar indicios de vida», afirmó.
Según Paul Robertson, astrónomo buscador de planetas de la Universidad de California en Irvine, un grupo de exoplanetas que «no recibe suficiente atención» es el sistema Kepler-444.
“Quizás sea un hipster, pero creo que no se le da el reconocimiento que merece”, dijo.
Estos cinco globos del tamaño de la Tierra orbitan cerca de su estrella, quizás tan cerca que alcanzan temperaturas mortales. Lo que intriga a Robertson es que la composición química de la estrella sugiere que el sistema tiene 11 mil millones de años, más del doble de la edad del Sol y de la Tierra, y el 80 por ciento de la edad del universo.
“Me gusta pensar en que existen planetas miles de millones de años más antiguos que el sistema solar”, dijo Robertson. “Si en esos planetas se pueden encontrar condiciones habitables de forma constante, ¿qué más podría haber ahí fuera?”
La vida puede aparecer en lugares inesperados. William Bains, de la Universidad de Cardiff en Gales, está impresionado por los recientes estudios de WD 1856 b, un planeta gaseoso del tamaño de Júpiter descubierto en 2020 que orbita los restos de su estrella muerta. La estrella es ahora una enana blanca, un núcleo estelar que quedó tras expandirse hasta convertirse en una gigante roja, engullendo todo a su alrededor, antes de extinguirse. De alguna manera, el planeta sobrevivió; los científicos creen que debió haber migrado hacia el interior desde una posición más lejana.
Bains reflexiona sobre las lunas de WD 1856 b. Si, al igual que Júpiter y Saturno, el gigante gaseoso comenzó con grandes lunas heladas, entonces, se pregunta Bains, «¿estaría ahora rodeado de mundos oceánicos? Y de ser así, ¿podría haber evolucionado la vida allí?». Bains señaló que «Shroud», un libro de ciencia ficción de Adrian Tchaikovsky publicado en 2025, presenta una civilización alienígena que vive en un escenario similar.
Imaginar civilizaciones extraterrestres nos ayuda a descubrir aspectos universales de nuestra experiencia terrenal. Resulta fascinante considerar las distintas formas en que la materia se organiza en grandes esferas e intentar imaginar lugares así. Los planetas que no se parecen en nada a la Tierra nos ayudan a comprendernos mejor por contraste. Nos damos cuenta de la suerte que tenemos de vivir en un planeta tan habitable, tan templado, con aire puro, bañado en un disolvente vital y con continentes que se elevan sobre las olas, ofreciéndonos un lugar donde posarnos, una plataforma para nuestros telescopios.
Los astrónomos continuarán buscando los exoplanetas más parecidos a la Tierra que puedan encontrar con los telescopios modernos. Además, están construyendo instrumentos cada vez mejores. El Observatorio de Mundos Habitables de la NASA, previsto para la década de 2040, debería ser capaz de encontrar planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas cercanas y analizará sus atmósferas en busca de gases relacionados con la vida.
Para Sara Seager, científica planetaria que ayudó a desarrollar las técnicas para analizar las atmósferas de los exoplanetas, las posibilidades de encontrar un planeta con indicios de vida no dejan de crecer. «No tengo un planeta favorito, porque siempre hay uno mejor», afirmó.
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De niño, en los años noventa, elegí Saturno como mi planeta favorito por sus anillos. Son tan perfectamente circulares y sólidos, como un disco que atraviesa una esfera en un libro de matemáticas. Sin embargo, de cerca, son dispersos, un montón de guijarros y rocas en caída libre. Qué surrealista sería estar entre ellos, aferrado a una roca, cayendo silenciosamente. (También respetaba la elección de mi hermana de Júpiter, con sus rayas y manchas).
Quizás nos gustaba pensar en otros planetas porque son realidades alternativas, manifestaciones exóticas y fascinantes de las mismas leyes de la física. Estas voluminosas esferas de roca, gas y hielo alimentaban nuestra imaginación, pero al mismo tiempo nos conectaban con la realidad, y sus paisajes alienígenas resaltaban la Tierra.
Por la misma época en que se llevaban a cabo estas importantes deliberaciones en una habitación de una zona rural de Texas, los astrónomos comenzaban a detectar planetas orbitando otras estrellas. Desde entonces, la lista de planetas conocidos ha crecido de nueve en nuestro sistema solar (Plutón se contaba entonces) a más de 6300 fuera de él, conocidos como exoplanetas. Miles de candidatos a exoplanetas más esperan confirmación. Probablemente existan unos 100 mil millones más solo en nuestra galaxia.
Estos planetas recién descubiertos se encuentran a demasiados años luz de distancia como para poder fotografiarlos con los telescopios actuales, salvo algunas excepciones borrosas. Los científicos los descubren sin verlos directamente, deduciendo su presencia a partir de su gravedad o sus sombras.
Últimamente, sin embargo, gracias a herramientas como el telescopio espacial James Webb, están obteniendo, a partir de las señales más débiles, información sobre la composición y las atmósferas de los exoplanetas, sus historias de origen e incluso la posibilidad de que puedan albergar vida.
Los exoplanetas amplían aún más nuestra comprensión de la realidad. Abundan las posibilidades imaginadas. Al igual que mi hermana y yo, muchos científicos tienen sus favoritos.
René Heller, astrofísico del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Gotinga, Alemania, está especialmente fascinado con KOI-456.04. Se trata de un exoplaneta «muy probable» que él y sus colegas detectaron en 2020 al reanalizar datos del Telescopio Espacial Kepler, una nave espacial de la NASA que detectó miles de exoplanetas entre 2009 y 2018. Los científicos tienen un 85 % de certeza de que KOI-456.04 existe.
Heller dedujo la posible presencia de KOI-456.04 a partir de variaciones en la intensidad de la luz proveniente de una estrella distante similar al Sol. A intervalos regulares, la intensidad de la luz estelar disminuía breve y levemente. Si bien este cambio de luz podría ser una fluctuación estadística sin importancia, KOI-456.04 es probablemente un planeta en tránsito que pasa periódicamente frente a la estrella, bloqueando cada vez una pequeña parte de su luz. Esto lo convertiría en el cuarto planeta alrededor de la estrella.
Si se confirma que es un planeta, KOI-456.04 sería, sin duda, el mundo más parecido a la Tierra conocido hasta ahora. Tendría 1,9 veces el radio de la Tierra y recibiría aproximadamente la misma cantidad de calor y luz de su estrella que nosotros de nuestro sol. En su superficie fluiría agua. Probablemente tendría tectónica de placas. Si planetas de tamaño y características similares experimentan evoluciones parecidas, podría estar repleto de plantas fotosintéticas y otros tipos de vida extraterrestre. «Fascinante, ¿verdad?», dijo Heller.
Entre los exoplanetas confirmados, los favoritos son los mundos de Trappist-1: siete planetas rocosos que orbitan en sincronía alrededor de una pequeña estrella roja a 40 años luz de distancia. Algunos se encuentran en la «zona habitable» de la estrella, la región donde las temperaturas permiten que el agua exista en estado líquido, un requisito indispensable para la vida.
La pregunta clave ahora es si los planetas de Trappist-1 tienen atmósfera. Todos esperan que sí, ya que el aire probablemente sea necesario para la vida. Estar cubierto por gases regula la temperatura del planeta, protege la superficie de la radiación dañina e impide que el agua se disperse en el espacio. Además, proporciona el combustible químico para la actividad biológica, al igual que el aire que respiramos.
Trappist-1 es una estrella enana M con apenas una décima parte del radio —y una milésima parte del volumen— de nuestro Sol, por lo que es mucho más tenue y fría. Esto significa que su zona habitable está más cerca que si fuera una estrella más caliente, similar al Sol. Los planetas en órbitas tan cercanas crean depresiones más pronunciadas en la luz estelar, lo que facilita su estudio.
Sin embargo, al estar tan cerca, estos planetas también experimentan una intensa radiación estelar que podría despojarlos de sus moléculas. El telescopio Webb ha observado suficientes tránsitos de Trappist-1b, el planeta más cercano a la estrella, como para que los astrónomos hayan concluido que casi con toda seguridad carece de atmósfera, siendo una roca desnuda. Su vecino, 1c, también presenta un aspecto decepcionantemente desolado.
Sin inmutarse, Victoria Meadows, investigadora principal del Laboratorio Planetario Virtual de la NASA, deposita sus esperanzas de habitabilidad en el cuarto planeta de la estrella, Trappist-1e. No solo orbita más lejos, sino que a Meadows le gusta el planeta «e» porque también tiene un tamaño similar al de la Tierra y es lo suficientemente cálido como para conservar agua líquida con una atmósfera tenue.
Meadows y sus colegas esperan que Trappist-1e contenga «gases biofirmados», una combinación de componentes químicos que podrían indicar actividad biológica. «Creo que es el primer planeta donde podríamos buscar indicios de vida», afirmó.
Según Paul Robertson, astrónomo buscador de planetas de la Universidad de California en Irvine, un grupo de exoplanetas que «no recibe suficiente atención» es el sistema Kepler-444.
“Quizás sea un hipster, pero creo que no se le da el reconocimiento que merece”, dijo.
Estos cinco globos del tamaño de la Tierra orbitan cerca de su estrella, quizás tan cerca que alcanzan temperaturas mortales. Lo que intriga a Robertson es que la composición química de la estrella sugiere que el sistema tiene 11 mil millones de años, más del doble de la edad del Sol y de la Tierra, y el 80 por ciento de la edad del universo.
“Me gusta pensar en que existen planetas miles de millones de años más antiguos que el sistema solar”, dijo Robertson. “Si en esos planetas se pueden encontrar condiciones habitables de forma constante, ¿qué más podría haber ahí fuera?”
La vida puede aparecer en lugares inesperados. William Bains, de la Universidad de Cardiff en Gales, está impresionado por los recientes estudios de WD 1856 b, un planeta gaseoso del tamaño de Júpiter descubierto en 2020 que orbita los restos de su estrella muerta. La estrella es ahora una enana blanca, un núcleo estelar que quedó tras expandirse hasta convertirse en una gigante roja, engullendo todo a su alrededor, antes de extinguirse. De alguna manera, el planeta sobrevivió; los científicos creen que debió haber migrado hacia el interior desde una posición más lejana.
Bains reflexiona sobre las lunas de WD 1856 b. Si, al igual que Júpiter y Saturno, el gigante gaseoso comenzó con grandes lunas heladas, entonces, se pregunta Bains, «¿estaría ahora rodeado de mundos oceánicos? Y de ser así, ¿podría haber evolucionado la vida allí?». Bains señaló que «Shroud», un libro de ciencia ficción de Adrian Tchaikovsky publicado en 2025, presenta una civilización alienígena que vive en un escenario similar.
Imaginar civilizaciones extraterrestres nos ayuda a descubrir aspectos universales de nuestra experiencia terrenal. Resulta fascinante considerar las distintas formas en que la materia se organiza en grandes esferas e intentar imaginar lugares así. Los planetas que no se parecen en nada a la Tierra nos ayudan a comprendernos mejor por contraste. Nos damos cuenta de la suerte que tenemos de vivir en un planeta tan habitable, tan templado, con aire puro, bañado en un disolvente vital y con continentes que se elevan sobre las olas, ofreciéndonos un lugar donde posarnos, una plataforma para nuestros telescopios.
Los astrónomos continuarán buscando los exoplanetas más parecidos a la Tierra que puedan encontrar con los telescopios modernos. Además, están construyendo instrumentos cada vez mejores. El Observatorio de Mundos Habitables de la NASA, previsto para la década de 2040, debería ser capaz de encontrar planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas cercanas y analizará sus atmósferas en busca de gases relacionados con la vida.
Para Sara Seager, científica planetaria que ayudó a desarrollar las técnicas para analizar las atmósferas de los exoplanetas, las posibilidades de encontrar un planeta con indicios de vida no dejan de crecer. «No tengo un planeta favorito, porque siempre hay uno mejor», afirmó.
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