Imagina que un científico te sienta en un aparato que detecta cambios en la actividad cerebral y reproduce un ciclo de sonidos. Una y otra vez oyes tres tonos graves, seguidos de uno agudo. Después oyes algo diferente: cuatro tonos graves seguidos.
El científico no tiene que preguntarte si te diste cuenta del cambio. Eso se debe a que nuestro cerebro suele responder a un sonido extraño con un breve y distintivo pitido.
Ese destello resulta ser un indicador sorprendentemente fiable de la consciencia: ese estado complejo y misterioso de ser consciente de los propios pensamientos y de la propia existencia en el mundo, que también puede estar presente en cierta medida en otros animales. Las personas en coma no producen este destello cuando oyen sonidos extraños. Tampoco lo hacen las personas que están dormidas .
Ahora imaginemos que los padres de un recién nacido llevan a su bebé al mismo laboratorio para la misma prueba. Suenan los tonos. ¿Habrá alguna señal? ¿Es consciente ese bebé que se mueve y balbucea? Como humanos, son potencialmente conscientes; eso lo sabemos. Pero en ese momento, con sus cerebros semidesarrollados y limitaciones cognitivas —aún no pueden hablar, enfocar la vista ni responder a instrucciones— no parecen ser conscientes, al menos no de la misma manera que los adultos.
De hecho, existe un debate científico activo sobre si los recién nacidos poseen conciencia. Resolverlo podría ayudar a resolver uno de los misterios más persistentes de la ciencia: qué es la conciencia, cómo surge y cómo podemos saber si otro ser la posee.
Pregúntenle a cualquier investigador que estudie la consciencia, y probablemente les dará una definición aproximada pero útil. «La consciencia es un proceso de receptividad al mundo exterior y de mezcla de este con nuestro mundo interior, para crear la sensación de quiénes somos y dónde estamos», dijo el Dr. Topun Austin, neonatólogo de la Universidad de Cambridge.
Pero el Dr. Austin es muy consciente de que esta definición no explica cómo se desarrolla ese proceso: en qué parte del cerebro surge la conciencia a partir de la actividad de las neuronas, o cómo su sinfonía de señales crea esa sensación de ser nosotros mismos en el mundo.
Los científicos han desarrollado numerosas teorías detalladas para abordar estas cuestiones. Sin embargo, existe poco consenso sobre cuál es la correcta, y no se vislumbra una solución. «No hay un consenso en el que todos estemos de acuerdo», afirmó Joel Frohlich, neurocientífico cognitivo de la Universidad de Tubinga, en Alemania.
En los últimos años , la situación se ha vuelto mucho más compleja. Por ejemplo, los investigadores han implantado millones de células cerebrales humanas funcionales en ratones, lo que ha generado especulaciones sobre la posibilidad de que este trabajo algún día les confiera conciencia. Filósofos y teólogos reflexionan sobre si la IA llegará a ser consciente y cómo podemos saberlo con certeza.
En medio de tanta incertidumbre, hay un hecho en el que todos podemos estar de acuerdo. En la vida de cada uno de nosotros, hubo un momento en que nuestro cerebro era demasiado rudimentario para albergar la consciencia, y hubo un momento en que eso cambió. Aunque no podamos precisar cuándo los bebés adquieren consciencia, el Dr. Austin afirmó: «De algo sí podemos estar seguros: llegarán a ser conscientes».
En los últimos años, el Dr. Austin y otros investigadores se han centrado en esa transición. Están utilizando nuevas tecnologías de escaneo cerebral para estudiar el cerebro de los bebés como nunca antes, no solo realizando las pruebas de estimulación cerebral, sino también investigando sus experiencias antes del nacimiento. Al determinar cuándo se desarrolla plenamente la conciencia, tal vez puedan profundizar nuestra comprensión de cómo funciona y qué funciones cumple en todos nosotros.
“Realmente lo considero un área de vanguardia en la ciencia de la conciencia”, dijo el Dr. Frohlich.
Los bebés de Darwin
Cuando Charles Darwin se convirtió en padre en 1839, abrió un cuaderno . Creía que observar a sus hijos podría ayudarle a comprender una cuestión que le fascinaba: «¿Cómo surge la conciencia?».
Para cuando nació su primer hijo, William, Darwin ya había adoptado la idea de la evolución: la mente humana, dotada de conciencia, había evolucionado a lo largo de muchas generaciones a partir de instintos más simples. Darwin también creía que todos los niños seguían un camino similar en sus primeros años de vida, a medida que sus cerebros se desarrollaban desde estructuras simples hasta complejos centros de pensamiento. Así pues, comenzando con William y continuando con sus hijos posteriores, tomó notas minuciosas sobre cómo cambiaban los niños durante los primeros meses de vida.
Al principio, Darwin registraba “acciones instintivas” como “estornudar, tener hipo, bostezar, estirarse y, por supuesto, succionar y gritar”. Solo cuando sus hijos crecieron comenzaron a aparecer en su cuaderno algunas menciones de comportamientos más sofisticados: aprendieron a reconocerse en los espejos, pronunciaron palabras sencillas y alcanzaron objetos. Antes de eso, declaró : “No hay rastro de consciencia en los niños muy pequeños”.
Darwin no era una excepción en esta creencia. Los médicos de la época también asumían que los bebés no eran conscientes, y esa suposición marcó su atención durante generaciones. Durante las cirugías a recién nacidos, por ejemplo, era común no usar anestesia; los fármacos podían dañar un cerebro joven: si los bebés no eran conscientes, ¿qué sentido tenía dejarlos inconscientes? Incluso en la década de 1980, los médicos solían omitir la anestesia en los recién nacidos, al no ver beneficios que compensaran los riesgos.
Desde entonces, los médicos han revertido esta práctica, a medida que el estudio de los bebés ha avanzado. Investigaciones más recientes han descubierto, por ejemplo, que los recién nacidos procesan las señales de dolor en muchas regiones del cerebro, lo que sugiere que su experiencia es similar a la de los niños mayores y los adultos.
Otros estudios han encontrado indicios de que los bebés son capaces de formas de pensamiento sorprendentemente complejas mucho antes de poder hablar. Pueden reconocer que un rostro es más que la suma de sus partes; pueden realizar operaciones matemáticas sencillas mentalmente. Hallazgos como estos llevaron a los científicos a reconsiderar la conclusión de Darwin; quizás la conciencia surge antes de lo que se creía.
Para explorar esa posibilidad, los investigadores han recurrido a algunos de los métodos utilizados para medir la consciencia en adultos, como la reproducción de sonidos inusuales. En un experimento realizado en Alemania, los científicos colocaron a recién nacidos en una cuna especial con sensores capaces de detectar pequeñas fluctuaciones magnéticas y, posteriormente, les pusieron auriculares. Al reproducir combinaciones de tonos graves y agudos, el cerebro de los bebés generó señales visuales distintivas en respuesta.
“Esto demuestra que el cerebro del recién nacido ya funciona de forma muy similar a como lo hacemos en el cerebro de un adulto”, afirmó Claudia Passos-Ferreira, filósofa de la Universidad de Nueva York.
Pero el Dr. Passos-Ferreira y otros investigadores no consideran que ese hallazgo sea concluyente. Algunos experimentos no han logrado encontrar otros marcadores de consciencia en bebés. Por lo tanto, los investigadores están realizando diversas pruebas para intentar identificar un conjunto de marcadores de consciencia.
“Si observamos que aparecen muchos marcadores al mismo tiempo, eso sugiere fuertemente que es entonces cuando comienza la conciencia”, dijo el Dr. Frohlich.
Algunos de los resultados más prometedores de los últimos tiempos provienen de un importante proyecto en Londres llamado Developing Connectome Project. Para llevarlo a cabo, los científicos tuvieron que modificar un dispositivo de resonancia magnética funcional. Normalmente, los sujetos adultos se recuestan sobre una mesa que se desliza dentro de un gran cilindro. En cambio, los ingenieros construyeron una pequeña cuna con un gorro de plástico en un extremo para detectar la actividad cerebral de un bebé.
El equipo del proyecto realizó escáneres cerebrales a cientos de bebés, incluidos recién nacidos. Elaboraron mapas del cerebro infantil y registraron la actividad eléctrica que surgía espontáneamente durante los escáneres, que duraban 15 minutos.
Lorina Naci, neurocientífica del Trinity College de Dublín, y sus colegas han estado analizando estas grabaciones. Una característica distintiva de la consciencia en adultos es la forma en que diferentes partes del cerebro se activan de manera coordinada. Estas conexiones pueden desaparecer cuando los adultos duermen o están bajo anestesia. En estudios recientes , el equipo de la Dra. Naci ha descubierto que regiones del cerebro de los bebés se activan conjuntamente en redes similares a las de los adultos despiertos, lo que ofrece otro indicador temprano de la consciencia.
Mientras tanto, las nuevas tecnologías están acelerando la recopilación de datos: en lugar de colocar a los bebés en escáneres, los investigadores pueden ponerles gorros en la cabeza que monitorizan el cerebro mediante ultrasonidos o luz.
Mapeando el nacimiento de la conciencia
A medida que aparecen más indicadores de consciencia en los recién nacidos, los científicos han comenzado a preguntarse qué sucede en el cerebro fetal antes del nacimiento.
La Dra. Naci y sus colegas han descubierto que algunos bebés prematuros también muestran redes de regiones cerebrales activas que sugieren experiencias conscientes. El Dr. Frohlich y su colega estudian fetos que aún están en el útero, pidiendo a voluntarias embarazadas que apoyen sus vientres sobre un dispositivo que puede detectar los débiles campos magnéticos producidos por el cerebro fetal.
Por ahora, la consciencia prenatal es un misterio aún mayor que la consciencia en los recién nacidos. Los científicos coinciden en general en que la consciencia no puede surgir antes de que el cerebro fetal haya madurado lo suficiente como para recibir señales de los sentidos e integrarlas en una experiencia unificada. Antes de las 26 semanas de gestación, aproximadamente, esas conexiones neuronales no existen.
Los científicos solo pueden especular sobre cuánto tiempo después se desarrollan estas conexiones. En una encuesta realizada por el Dr. Passos-Ferreira a expertos, la mayoría estimó que los bebés tienen cierto grado de consciencia al nacer.
“Todavía hay algunos escépticos sobre la consciencia infantil que piensan que surge más tarde”, dijo la Dra. Passos-Ferreira. “Es una minoría, pero aún existen”.
Mientras los científicos estudian el origen de la conciencia, esperan comprender mejor cómo evolucionó en los seres humanos. Para niños y adultos, la conciencia es vital para comunicarse mediante el lenguaje y para desarrollar pensamientos complejos. Pero si los bebés nacen conscientes, mucho antes de poder hablar o planificar su futuro, entonces debe tener otras funciones.
Tal vez, dijo el Dr. Naci, la consciencia permite a los bebés comenzar a comprender el mundo tan pronto como llegan a él, «para ayudarlos a arrancar con buen pie en términos de aprendizaje y desarrollo desde el momento en que nacen».
Pero, añadió, comprender la consciencia en los bebés puede requerir un cambio en nuestra forma habitual de concebirla. Al analizar todas las maneras en que las regiones del cerebro de un bebé interactúan entre sí segundo a segundo, la Dra. Naci y sus colegas descubrieron que el cerebro infantil presenta, de hecho, mayor complejidad que el de un adulto despierto.
Solemos pensar en la consciencia como una línea recta, un gradiente que va desde la inconsciencia hasta la plena consciencia. Es el camino que recorremos cada día al despertar y al dormir. Pero ¿y si la consciencia tuviera más dimensiones, más formas de ser?
La Dra. Naci especula que los bebés podrían ser conscientes al nacer, pero de una manera quizás más abierta al mundo. «La idea es que tienen la capacidad de percibir el entorno de formas mucho más ricas y diversas», afirmó. «Podrían tener una experiencia muy diferente a la nuestra como adultos».
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Imagina que un científico te sienta en un aparato que detecta cambios en la actividad cerebral y reproduce un ciclo de sonidos. Una y otra vez oyes tres tonos graves, seguidos de uno agudo. Después oyes algo diferente: cuatro tonos graves seguidos.
El científico no tiene que preguntarte si te diste cuenta del cambio. Eso se debe a que nuestro cerebro suele responder a un sonido extraño con un breve y distintivo pitido.
Ese destello resulta ser un indicador sorprendentemente fiable de la consciencia: ese estado complejo y misterioso de ser consciente de los propios pensamientos y de la propia existencia en el mundo, que también puede estar presente en cierta medida en otros animales. Las personas en coma no producen este destello cuando oyen sonidos extraños. Tampoco lo hacen las personas que están dormidas .
Ahora imaginemos que los padres de un recién nacido llevan a su bebé al mismo laboratorio para la misma prueba. Suenan los tonos. ¿Habrá alguna señal? ¿Es consciente ese bebé que se mueve y balbucea? Como humanos, son potencialmente conscientes; eso lo sabemos. Pero en ese momento, con sus cerebros semidesarrollados y limitaciones cognitivas —aún no pueden hablar, enfocar la vista ni responder a instrucciones— no parecen ser conscientes, al menos no de la misma manera que los adultos.
De hecho, existe un debate científico activo sobre si los recién nacidos poseen conciencia. Resolverlo podría ayudar a resolver uno de los misterios más persistentes de la ciencia: qué es la conciencia, cómo surge y cómo podemos saber si otro ser la posee.
Pregúntenle a cualquier investigador que estudie la consciencia, y probablemente les dará una definición aproximada pero útil. «La consciencia es un proceso de receptividad al mundo exterior y de mezcla de este con nuestro mundo interior, para crear la sensación de quiénes somos y dónde estamos», dijo el Dr. Topun Austin, neonatólogo de la Universidad de Cambridge.
Pero el Dr. Austin es muy consciente de que esta definición no explica cómo se desarrolla ese proceso: en qué parte del cerebro surge la conciencia a partir de la actividad de las neuronas, o cómo su sinfonía de señales crea esa sensación de ser nosotros mismos en el mundo.
Los científicos han desarrollado numerosas teorías detalladas para abordar estas cuestiones. Sin embargo, existe poco consenso sobre cuál es la correcta, y no se vislumbra una solución. «No hay un consenso en el que todos estemos de acuerdo», afirmó Joel Frohlich, neurocientífico cognitivo de la Universidad de Tubinga, en Alemania.
En los últimos años , la situación se ha vuelto mucho más compleja. Por ejemplo, los investigadores han implantado millones de células cerebrales humanas funcionales en ratones, lo que ha generado especulaciones sobre la posibilidad de que este trabajo algún día les confiera conciencia. Filósofos y teólogos reflexionan sobre si la IA llegará a ser consciente y cómo podemos saberlo con certeza.
En medio de tanta incertidumbre, hay un hecho en el que todos podemos estar de acuerdo. En la vida de cada uno de nosotros, hubo un momento en que nuestro cerebro era demasiado rudimentario para albergar la consciencia, y hubo un momento en que eso cambió. Aunque no podamos precisar cuándo los bebés adquieren consciencia, el Dr. Austin afirmó: «De algo sí podemos estar seguros: llegarán a ser conscientes».
En los últimos años, el Dr. Austin y otros investigadores se han centrado en esa transición. Están utilizando nuevas tecnologías de escaneo cerebral para estudiar el cerebro de los bebés como nunca antes, no solo realizando las pruebas de estimulación cerebral, sino también investigando sus experiencias antes del nacimiento. Al determinar cuándo se desarrolla plenamente la conciencia, tal vez puedan profundizar nuestra comprensión de cómo funciona y qué funciones cumple en todos nosotros.
“Realmente lo considero un área de vanguardia en la ciencia de la conciencia”, dijo el Dr. Frohlich.
Los bebés de Darwin
Cuando Charles Darwin se convirtió en padre en 1839, abrió un cuaderno . Creía que observar a sus hijos podría ayudarle a comprender una cuestión que le fascinaba: «¿Cómo surge la conciencia?».
Para cuando nació su primer hijo, William, Darwin ya había adoptado la idea de la evolución: la mente humana, dotada de conciencia, había evolucionado a lo largo de muchas generaciones a partir de instintos más simples. Darwin también creía que todos los niños seguían un camino similar en sus primeros años de vida, a medida que sus cerebros se desarrollaban desde estructuras simples hasta complejos centros de pensamiento. Así pues, comenzando con William y continuando con sus hijos posteriores, tomó notas minuciosas sobre cómo cambiaban los niños durante los primeros meses de vida.
Al principio, Darwin registraba “acciones instintivas” como “estornudar, tener hipo, bostezar, estirarse y, por supuesto, succionar y gritar”. Solo cuando sus hijos crecieron comenzaron a aparecer en su cuaderno algunas menciones de comportamientos más sofisticados: aprendieron a reconocerse en los espejos, pronunciaron palabras sencillas y alcanzaron objetos. Antes de eso, declaró : “No hay rastro de consciencia en los niños muy pequeños”.
Darwin no era una excepción en esta creencia. Los médicos de la época también asumían que los bebés no eran conscientes, y esa suposición marcó su atención durante generaciones. Durante las cirugías a recién nacidos, por ejemplo, era común no usar anestesia; los fármacos podían dañar un cerebro joven: si los bebés no eran conscientes, ¿qué sentido tenía dejarlos inconscientes? Incluso en la década de 1980, los médicos solían omitir la anestesia en los recién nacidos, al no ver beneficios que compensaran los riesgos.
Desde entonces, los médicos han revertido esta práctica, a medida que el estudio de los bebés ha avanzado. Investigaciones más recientes han descubierto, por ejemplo, que los recién nacidos procesan las señales de dolor en muchas regiones del cerebro, lo que sugiere que su experiencia es similar a la de los niños mayores y los adultos.
Otros estudios han encontrado indicios de que los bebés son capaces de formas de pensamiento sorprendentemente complejas mucho antes de poder hablar. Pueden reconocer que un rostro es más que la suma de sus partes; pueden realizar operaciones matemáticas sencillas mentalmente. Hallazgos como estos llevaron a los científicos a reconsiderar la conclusión de Darwin; quizás la conciencia surge antes de lo que se creía.
Para explorar esa posibilidad, los investigadores han recurrido a algunos de los métodos utilizados para medir la consciencia en adultos, como la reproducción de sonidos inusuales. En un experimento realizado en Alemania, los científicos colocaron a recién nacidos en una cuna especial con sensores capaces de detectar pequeñas fluctuaciones magnéticas y, posteriormente, les pusieron auriculares. Al reproducir combinaciones de tonos graves y agudos, el cerebro de los bebés generó señales visuales distintivas en respuesta.
“Esto demuestra que el cerebro del recién nacido ya funciona de forma muy similar a como lo hacemos en el cerebro de un adulto”, afirmó Claudia Passos-Ferreira, filósofa de la Universidad de Nueva York.
Pero el Dr. Passos-Ferreira y otros investigadores no consideran que ese hallazgo sea concluyente. Algunos experimentos no han logrado encontrar otros marcadores de consciencia en bebés. Por lo tanto, los investigadores están realizando diversas pruebas para intentar identificar un conjunto de marcadores de consciencia.
“Si observamos que aparecen muchos marcadores al mismo tiempo, eso sugiere fuertemente que es entonces cuando comienza la conciencia”, dijo el Dr. Frohlich.
Algunos de los resultados más prometedores de los últimos tiempos provienen de un importante proyecto en Londres llamado Developing Connectome Project. Para llevarlo a cabo, los científicos tuvieron que modificar un dispositivo de resonancia magnética funcional. Normalmente, los sujetos adultos se recuestan sobre una mesa que se desliza dentro de un gran cilindro. En cambio, los ingenieros construyeron una pequeña cuna con un gorro de plástico en un extremo para detectar la actividad cerebral de un bebé.
El equipo del proyecto realizó escáneres cerebrales a cientos de bebés, incluidos recién nacidos. Elaboraron mapas del cerebro infantil y registraron la actividad eléctrica que surgía espontáneamente durante los escáneres, que duraban 15 minutos.
Lorina Naci, neurocientífica del Trinity College de Dublín, y sus colegas han estado analizando estas grabaciones. Una característica distintiva de la consciencia en adultos es la forma en que diferentes partes del cerebro se activan de manera coordinada. Estas conexiones pueden desaparecer cuando los adultos duermen o están bajo anestesia. En estudios recientes , el equipo de la Dra. Naci ha descubierto que regiones del cerebro de los bebés se activan conjuntamente en redes similares a las de los adultos despiertos, lo que ofrece otro indicador temprano de la consciencia.
Mientras tanto, las nuevas tecnologías están acelerando la recopilación de datos: en lugar de colocar a los bebés en escáneres, los investigadores pueden ponerles gorros en la cabeza que monitorizan el cerebro mediante ultrasonidos o luz.
Mapeando el nacimiento de la conciencia
A medida que aparecen más indicadores de consciencia en los recién nacidos, los científicos han comenzado a preguntarse qué sucede en el cerebro fetal antes del nacimiento.
La Dra. Naci y sus colegas han descubierto que algunos bebés prematuros también muestran redes de regiones cerebrales activas que sugieren experiencias conscientes. El Dr. Frohlich y su colega estudian fetos que aún están en el útero, pidiendo a voluntarias embarazadas que apoyen sus vientres sobre un dispositivo que puede detectar los débiles campos magnéticos producidos por el cerebro fetal.
Por ahora, la consciencia prenatal es un misterio aún mayor que la consciencia en los recién nacidos. Los científicos coinciden en general en que la consciencia no puede surgir antes de que el cerebro fetal haya madurado lo suficiente como para recibir señales de los sentidos e integrarlas en una experiencia unificada. Antes de las 26 semanas de gestación, aproximadamente, esas conexiones neuronales no existen.
Los científicos solo pueden especular sobre cuánto tiempo después se desarrollan estas conexiones. En una encuesta realizada por el Dr. Passos-Ferreira a expertos, la mayoría estimó que los bebés tienen cierto grado de consciencia al nacer.
“Todavía hay algunos escépticos sobre la consciencia infantil que piensan que surge más tarde”, dijo la Dra. Passos-Ferreira. “Es una minoría, pero aún existen”.
Mientras los científicos estudian el origen de la conciencia, esperan comprender mejor cómo evolucionó en los seres humanos. Para niños y adultos, la conciencia es vital para comunicarse mediante el lenguaje y para desarrollar pensamientos complejos. Pero si los bebés nacen conscientes, mucho antes de poder hablar o planificar su futuro, entonces debe tener otras funciones.
Tal vez, dijo el Dr. Naci, la consciencia permite a los bebés comenzar a comprender el mundo tan pronto como llegan a él, «para ayudarlos a arrancar con buen pie en términos de aprendizaje y desarrollo desde el momento en que nacen».
Pero, añadió, comprender la consciencia en los bebés puede requerir un cambio en nuestra forma habitual de concebirla. Al analizar todas las maneras en que las regiones del cerebro de un bebé interactúan entre sí segundo a segundo, la Dra. Naci y sus colegas descubrieron que el cerebro infantil presenta, de hecho, mayor complejidad que el de un adulto despierto.
Solemos pensar en la consciencia como una línea recta, un gradiente que va desde la inconsciencia hasta la plena consciencia. Es el camino que recorremos cada día al despertar y al dormir. Pero ¿y si la consciencia tuviera más dimensiones, más formas de ser?
La Dra. Naci especula que los bebés podrían ser conscientes al nacer, pero de una manera quizás más abierta al mundo. «La idea es que tienen la capacidad de percibir el entorno de formas mucho más ricas y diversas», afirmó. «Podrían tener una experiencia muy diferente a la nuestra como adultos».
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