En el hospital veterinario docente de la Universidad de Georgia, los aspirantes a veterinarios aprenden a atender a una variada gama de animales: perros con dermatitis y caballos con cólicos, gatos diabéticos y loros desnutridos, conejos sangrantes y serpientes con dificultad para respirar.
“Cualquier cosa que salte por la puerta”, dijo el Dr. Jörg Mayer, veterinario de animales exóticos del hospital. “O que se arrastre”.
Pero en una ventosa mañana de domingo de abril, el Dr. Mayer se encontraba en un pequeño campo cubierto de maleza, enseñando a los estudiantes cómo realizar visitas a domicilio a un grupo de pacientes que rara vez llegaban al hospital, o que rara vez se incluían en el plan de estudios veterinario estándar. Los estudiantes se pusieron rígidos monos blancos, se colocaron capuchas protectoras de malla y se prepararon para visitar a cientos de miles de abejas.
—¿Están todos listos? —preguntó el Dr. Mayer.
Durante las dos horas siguientes, los estudiantes examinaron más de una docena de colmenas, sosteniendo los panales de cera a contraluz y buscando signos de enfermedad: alas atrofiadas, larvas descoloridas o ácaros minúsculos que pueden suponer un grave problema para las abejas del país y, por extensión, para su suministro de alimentos.
Las abejas melíferas son fundamentales para la agricultura, ya que polinizan anualmente cultivos por un valor aproximado de 15 mil millones de dólares (más de 130 tipos de frutas, verduras y frutos secos). Sin embargo, también se encuentran cada vez más amenazadas, plagadas de parásitos y patógenos, y debilitadas por el cambio climático, los pesticidas y la desnutrición .
Las muertes masivas de abejas se han vuelto habituales ; durante la temporada 2024-2025, Estados Unidos perdió más de la mitad de sus colonias de abejas melíferas gestionadas. Los apicultores están «librando una batalla para mantener vivas a sus abejas», dijo Bob Binnie, apicultor comercial y propietario de Blue Ridge Honey Company en Lakemont, Georgia.
El programa de medicina apícola de la Universidad de Georgia forma parte de una iniciativa incipiente pero creciente para involucrar a los veterinarios en esta lucha. La mayoría de los estudiantes de veterinaria ya deben dominar los fundamentos biológicos de diversos animales domésticos, como perros, gatos, caballos, vacas y cerdos. «Creo que la abeja merece un estatus similar», afirmó el Dr. Mayer, profesor de la facultad de veterinaria de la universidad.
Si la mitad de los perros —o gatos, vacas o caballos— del país murieran repentinamente cada invierno, sería una emergencia de salud animal. «Sin embargo, en apicultura, es algo común y corriente», dijo el Dr. Mayer. «Se considera totalmente normal».
‘Básicamente, microganadería’
El Dr. Mayer, que creció en un pequeño pueblo agrícola del suroeste de Alemania, pasó gran parte de su infancia rodeado de animales de granja. Pero cuando comenzó sus estudios de veterinaria en Budapest, se sintió atraído por las aves, los lagartos y las criaturas exóticas sobre las que se sabía mucho menos.
También se enamoró de las abejas melíferas. A diferencia de Estados Unidos, muchas facultades de veterinaria europeas incluyeron la salud de las abejas melíferas en su plan de estudios, presentando a estos invertebrados como «básicamente microganado», dijo el Dr. Mayer.
La medicina apícola era lo suficientemente original como para captar su atención. «También pensé que era muy romántico tener tus propias abejas y producir tu propia miel», dijo el Dr. Mayer.
Y a principios de la década de 2000, después de aceptar un trabajo como veterinario de animales exóticos en Estados Unidos, él mismo desarrolló urticaria.
Para entonces, era evidente que las abejas melíferas se enfrentaban a graves amenazas. Varroa destructor, un ácaro parásito invasor que se alimenta de abejas vivas, encabezaba la lista. Pero acechaban docenas de peligros: polillas de la cera, escarabajos de la colmena, hongos que alteraban la digestión, virus que causaban parálisis o deformidades en las alas, y bacterias que podían acabar con todas las crías de una colonia.
Durante años, los apicultores estadounidenses gestionaron los brotes de enfermedades prácticamente por su cuenta, diagnosticando muchas a simple vista y aplicando los tratamientos que consideraban oportunos. El hecho de que pudieran comprar antibióticos sin receta, sin necesidad de consultar a un veterinario, contribuyó a esta autosuficiencia.
Pero en 2017, ante la preocupación por el aumento de microbios resistentes a los antibióticos, los reguladores federales endurecieron el acceso a estos medicamentos. De repente, los apicultores que querían utilizarlos necesitaban veterinarios.
Solo había un problema. «En Estados Unidos, no estábamos bien capacitados para cuidar a las abejas», dijo la Dra. Tracy S. Farone, veterinaria del Grove City College en Pensilvania, quien se tomó un año sabático en Europa para aprender más.
Desde 2017, varias organizaciones profesionales, incluido el recién formado Consorcio Veterinario de Abejas , han estado trabajando para actualizar los conocimientos de los veterinarios en ejercicio , creando cursos de formación continua y certificaciones especiales . Según los expertos, el interés en el tema ha ido en aumento.
“Sin duda hemos logrado grandes avances”, dijo la Dra. Farone, quien ahora estudia y enseña sobre la salud de las abejas. “Cuando asisto a congresos veterinarios y hablo sobre abejas, las salas se llenan”. (Añadió: “No es otra charla sobre diarrea canina, ¿verdad?”)
Pero la brecha de conocimiento es grande. En una encuesta realizada en 2023 y 2024, el 74 por ciento de los veterinarios dijeron que no sabían cómo prescribir medicamentos para las abejas; el 89 por ciento indicó que no serían capaces de identificar enfermedades de las abejas.
Por ello, algunas facultades de veterinaria también han estado trabajando para brindar a la próxima generación de veterinarios una mejor formación en el tema de las abejas.
“Es fundamental que vengan los veterinarios, porque la situación es muy difícil para las abejas y los apicultores en este momento”, dijo Meghan Milbrath, quien ayudó a establecer y ahora dirige un programa de medicina apícola en la Universidad Estatal de Michigan y fue autora de la encuesta realizada a los veterinarios. “Realmente necesitamos la colaboración de todos”.
Cuidando las colmenas
En la Universidad de Georgia, el Dr. Mayer pensó que estaba en una buena posición para ayudar a los estudiantes de veterinaria a comprender mejor a las abejas. Tras el cambio en la normativa de la FDA, se preguntó: «¿Por qué no combino mi afición, la apicultura, con mi trabajo?».
Se asoció con colegas de la facultad de agricultura de la universidad, que ya contaba con un reconocido laboratorio de abejas y un programa de certificación para apicultores. Juntos, crearon un programa de medicina apícola que ahora incluye un club de apicultura, un equipo de tratamiento de abejas y una rotación optativa de tres semanas.
Madison Morgan, estudiante de cuarto año de veterinaria originaria de Austell, Georgia, se sorprendió a sí misma al inscribirse en todo el programa. Había llegado a la universidad sin ningún interés particular en las abejas. «No me llamaban la atención en absoluto», confesó.
Pero cuando oyó hablar del club de apicultura, le intrigó, y el entusiasmo del Dr. Mayer la convenció.
“Resultó ser un amor inesperado y completamente nuevo para mí”, dijo la Sra. Morgan, quien finalmente se convirtió en la encargada del equipo de tratamiento de abejas. Ver a una abeja regresar a la colmena, transportando gruesos cúmulos de polen en sus patas, se había vuelto tan emocionante como ver a su perro aprender un truco nuevo. “Cuando las vemos llegar con los pantalones de polen, nos sentimos muy orgullosos de esa abeja”, comentó.
Pero, en cierto modo, las abejas ponen en entredicho un principio fundamental de la medicina veterinaria, según el cual la vida de cada animal es importante. «Todos amamos a los animales y pensamos: «Queremos salvar a todos y cada uno de ellos»», dijo la Sra. Morgan.
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En el hospital veterinario docente de la Universidad de Georgia, los aspirantes a veterinarios aprenden a atender a una variada gama de animales: perros con dermatitis y caballos con cólicos, gatos diabéticos y loros desnutridos, conejos sangrantes y serpientes con dificultad para respirar.
“Cualquier cosa que salte por la puerta”, dijo el Dr. Jörg Mayer, veterinario de animales exóticos del hospital. “O que se arrastre”.
Pero en una ventosa mañana de domingo de abril, el Dr. Mayer se encontraba en un pequeño campo cubierto de maleza, enseñando a los estudiantes cómo realizar visitas a domicilio a un grupo de pacientes que rara vez llegaban al hospital, o que rara vez se incluían en el plan de estudios veterinario estándar. Los estudiantes se pusieron rígidos monos blancos, se colocaron capuchas protectoras de malla y se prepararon para visitar a cientos de miles de abejas.
—¿Están todos listos? —preguntó el Dr. Mayer.
Durante las dos horas siguientes, los estudiantes examinaron más de una docena de colmenas, sosteniendo los panales de cera a contraluz y buscando signos de enfermedad: alas atrofiadas, larvas descoloridas o ácaros minúsculos que pueden suponer un grave problema para las abejas del país y, por extensión, para su suministro de alimentos.
Las abejas melíferas son fundamentales para la agricultura, ya que polinizan anualmente cultivos por un valor aproximado de 15 mil millones de dólares (más de 130 tipos de frutas, verduras y frutos secos). Sin embargo, también se encuentran cada vez más amenazadas, plagadas de parásitos y patógenos, y debilitadas por el cambio climático, los pesticidas y la desnutrición .
Las muertes masivas de abejas se han vuelto habituales ; durante la temporada 2024-2025, Estados Unidos perdió más de la mitad de sus colonias de abejas melíferas gestionadas. Los apicultores están «librando una batalla para mantener vivas a sus abejas», dijo Bob Binnie, apicultor comercial y propietario de Blue Ridge Honey Company en Lakemont, Georgia.
El programa de medicina apícola de la Universidad de Georgia forma parte de una iniciativa incipiente pero creciente para involucrar a los veterinarios en esta lucha. La mayoría de los estudiantes de veterinaria ya deben dominar los fundamentos biológicos de diversos animales domésticos, como perros, gatos, caballos, vacas y cerdos. «Creo que la abeja merece un estatus similar», afirmó el Dr. Mayer, profesor de la facultad de veterinaria de la universidad.
Si la mitad de los perros —o gatos, vacas o caballos— del país murieran repentinamente cada invierno, sería una emergencia de salud animal. «Sin embargo, en apicultura, es algo común y corriente», dijo el Dr. Mayer. «Se considera totalmente normal».
‘Básicamente, microganadería’
El Dr. Mayer, que creció en un pequeño pueblo agrícola del suroeste de Alemania, pasó gran parte de su infancia rodeado de animales de granja. Pero cuando comenzó sus estudios de veterinaria en Budapest, se sintió atraído por las aves, los lagartos y las criaturas exóticas sobre las que se sabía mucho menos.
También se enamoró de las abejas melíferas. A diferencia de Estados Unidos, muchas facultades de veterinaria europeas incluyeron la salud de las abejas melíferas en su plan de estudios, presentando a estos invertebrados como «básicamente microganado», dijo el Dr. Mayer.
La medicina apícola era lo suficientemente original como para captar su atención. «También pensé que era muy romántico tener tus propias abejas y producir tu propia miel», dijo el Dr. Mayer.
Y a principios de la década de 2000, después de aceptar un trabajo como veterinario de animales exóticos en Estados Unidos, él mismo desarrolló urticaria.
Para entonces, era evidente que las abejas melíferas se enfrentaban a graves amenazas. Varroa destructor, un ácaro parásito invasor que se alimenta de abejas vivas, encabezaba la lista. Pero acechaban docenas de peligros: polillas de la cera, escarabajos de la colmena, hongos que alteraban la digestión, virus que causaban parálisis o deformidades en las alas, y bacterias que podían acabar con todas las crías de una colonia.
Durante años, los apicultores estadounidenses gestionaron los brotes de enfermedades prácticamente por su cuenta, diagnosticando muchas a simple vista y aplicando los tratamientos que consideraban oportunos. El hecho de que pudieran comprar antibióticos sin receta, sin necesidad de consultar a un veterinario, contribuyó a esta autosuficiencia.
Pero en 2017, ante la preocupación por el aumento de microbios resistentes a los antibióticos, los reguladores federales endurecieron el acceso a estos medicamentos. De repente, los apicultores que querían utilizarlos necesitaban veterinarios.
Solo había un problema. «En Estados Unidos, no estábamos bien capacitados para cuidar a las abejas», dijo la Dra. Tracy S. Farone, veterinaria del Grove City College en Pensilvania, quien se tomó un año sabático en Europa para aprender más.
Desde 2017, varias organizaciones profesionales, incluido el recién formado Consorcio Veterinario de Abejas , han estado trabajando para actualizar los conocimientos de los veterinarios en ejercicio , creando cursos de formación continua y certificaciones especiales . Según los expertos, el interés en el tema ha ido en aumento.
“Sin duda hemos logrado grandes avances”, dijo la Dra. Farone, quien ahora estudia y enseña sobre la salud de las abejas. “Cuando asisto a congresos veterinarios y hablo sobre abejas, las salas se llenan”. (Añadió: “No es otra charla sobre diarrea canina, ¿verdad?”)
Pero la brecha de conocimiento es grande. En una encuesta realizada en 2023 y 2024, el 74 por ciento de los veterinarios dijeron que no sabían cómo prescribir medicamentos para las abejas; el 89 por ciento indicó que no serían capaces de identificar enfermedades de las abejas.
Por ello, algunas facultades de veterinaria también han estado trabajando para brindar a la próxima generación de veterinarios una mejor formación en el tema de las abejas.
“Es fundamental que vengan los veterinarios, porque la situación es muy difícil para las abejas y los apicultores en este momento”, dijo Meghan Milbrath, quien ayudó a establecer y ahora dirige un programa de medicina apícola en la Universidad Estatal de Michigan y fue autora de la encuesta realizada a los veterinarios. “Realmente necesitamos la colaboración de todos”.
Cuidando las colmenas
En la Universidad de Georgia, el Dr. Mayer pensó que estaba en una buena posición para ayudar a los estudiantes de veterinaria a comprender mejor a las abejas. Tras el cambio en la normativa de la FDA, se preguntó: «¿Por qué no combino mi afición, la apicultura, con mi trabajo?».
Se asoció con colegas de la facultad de agricultura de la universidad, que ya contaba con un reconocido laboratorio de abejas y un programa de certificación para apicultores. Juntos, crearon un programa de medicina apícola que ahora incluye un club de apicultura, un equipo de tratamiento de abejas y una rotación optativa de tres semanas.
Madison Morgan, estudiante de cuarto año de veterinaria originaria de Austell, Georgia, se sorprendió a sí misma al inscribirse en todo el programa. Había llegado a la universidad sin ningún interés particular en las abejas. «No me llamaban la atención en absoluto», confesó.
Pero cuando oyó hablar del club de apicultura, le intrigó, y el entusiasmo del Dr. Mayer la convenció.
“Resultó ser un amor inesperado y completamente nuevo para mí”, dijo la Sra. Morgan, quien finalmente se convirtió en la encargada del equipo de tratamiento de abejas. Ver a una abeja regresar a la colmena, transportando gruesos cúmulos de polen en sus patas, se había vuelto tan emocionante como ver a su perro aprender un truco nuevo. “Cuando las vemos llegar con los pantalones de polen, nos sentimos muy orgullosos de esa abeja”, comentó.
Pero, en cierto modo, las abejas ponen en entredicho un principio fundamental de la medicina veterinaria, según el cual la vida de cada animal es importante. «Todos amamos a los animales y pensamos: «Queremos salvar a todos y cada uno de ellos»», dijo la Sra. Morgan.
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