La purga que el líder chino, Xi Jinping, ha infligido a la élite militar quedó patente en una reciente reunión legislativa. Un año antes, las imágenes de la televisión estatal mostraron a unos 40 generales presentes. Esta vez, solo había un puñado.
Sin embargo, el Sr. Xi indicó que la convulsión, comparable a las de la era de Mao, aún no había terminado. Con semblante impasible, advirtió a los oficiales restantes que tuvieran cuidado con la deslealtad.
“Las fuerzas armadas”, dijo, “nunca deben tener a nadie que albergue sentimientos encontrados hacia el partido”.
Fue una inusual referencia pública del Sr. Xi a una de las peores crisis políticas de sus 13 años en el poder: había perdido la fe en el liderazgo militar que había dedicado una década a reformar.
“Cuando Xi utiliza la expresión ‘corazón dividido’, está cargada de significado”, afirmó Chien-wen Kou , profesor de la Universidad Nacional Chengchi de Taiwán. La frase se encuentra en antiguos tratados chinos que aconsejan a los gobernantes contra los generales traidores, incluido un volumen que el Sr. Xi conserva en su biblioteca .
“Incluso sus confidentes más leales e importantes han caído”, dijo el profesor Kou. “¿Quién más puede ganarse su confianza?”
La crisis amenaza uno de los grandes logros del Sr. Xi: la transformación del ejército chino en una fuerza formidable con nuevos portaaviones, misiles hipersónicos y un arsenal nuclear en expansión. Además, se produce en un momento en que la rivalidad entre China y Estados Unidos se ha intensificado, y mientras la administración Trump ha puesto de manifiesto el poderío militar estadounidense, y sus limitaciones, en Venezuela e Irán.
La capacidad bélica de China podría verse afectada durante años por la misma purga que el Sr. Xi ha calificado de necesaria para purificar y fortalecer las filas. Lo que en un principio parecía una represión limitada contra la corrupción se convirtió en una destitución masiva de decenas de altos oficiales, y culminó a principios de este año con la caída de Zhang Youxia, el máximo comandante militar de China, quien parecía ser un confidente del Sr. Xi.
Según algunos relatos, la ruptura definitiva entre ellos se produjo cuando el Sr. Xi intentó ascender al general que dirigía la operación de limpieza a un puesto similar al del general Zhang. El general Zhang se opuso. Meses después, fue destituido.
La gravedad de la campaña quedó de manifiesto una vez más la semana pasada, cuando un tribunal militar condenó a muerte a dos exministros de Defensa, con suspensión de la pena por dos años, por soborno. Probablemente pasarán el resto de sus vidas en prisión.
“Este es el ejército de Xi Jinping”, dijo Daniel Mattingly , profesor asociado de la Universidad de Yale que estudia la política y el ejército de China. “¿Por qué destruye lo que él mismo construyó?”.
“No es lo que la gente hubiera esperado de Xi, ni siquiera hace cinco años. Algo profundo ha cambiado”, dijo.
La corrupción que el Sr. Xi ha estado combatiendo es real. Pero discursos internos anteriores del Sr. Xi, no divulgados hasta ahora en detalle, revelan otro factor: un líder que veía en cualquier señal de desobediencia la semilla de una amenaza política a su gobierno. Según los analistas, se convenció de que ya no se podía confiar en los comandantes que había elegido para modernizar las fuerzas armadas, pues su lealtad y eficacia se habían visto mermadas por el soborno y el amiguismo.
Según los analistas, la convulsión también ha puesto de manifiesto las tensiones entre los dos imperativos del Sr. Xi: prepararse para el combate y garantizar la lealtad. Finalmente, el Sr. Xi destituyó a un general con amplia experiencia en combate que había contribuido a la reorganización de su ejército y lo sustituyó por un inquisidor, que ahora, junto con el Sr. Xi, es el único otro miembro que queda del máximo consejo militar de China.
“El gobierno de Xi Jinping está entrando lentamente en su fase final”, dijo el profesor Kou. “Sus cálculos políticos cambian en esta etapa, y sus inquietudes se centran cada vez más en los miembros de su círculo íntimo”.
Tomar el control del arma
Desde el principio, el Sr. Xi parecía decidido a evitar el destino de su predecesor, Hu Jintao, a quien muchos consideraban que no había logrado establecer su autoridad sobre los comandantes militares de China.
La debilidad del Sr. Hu quedó al descubierto en 2011 durante una visita a Pekín de Robert Gates, entonces secretario de Defensa de Estados Unidos. Gates le preguntó al Sr. Hu sobre el vuelo de prueba de un avión de combate furtivo chino, noticia que había aparecido esa misma mañana en sitios web chinos.
El señor Hu parecía no tener conocimiento de ello. “Los líderes civiles parecieron sorprendidos por la prueba”, dijo Gates a los periodistas más tarde .
Las directivas del Sr. Hu a los comandantes del ejército eran “más bien sugerencias que ellos considerarían”, dijo John Culver , exanalista de la CIA que ahora trabaja en la Brookings Institution. “Básicamente, teníamos un sistema que ya no respondía a las demandas del partido”.
Tras llegar al poder en 2012, el Sr. Xi inició investigaciones contra los comandantes que se habían enriquecido y vuelto arrogantes bajo el mandato del Sr. Hu, incluidos algunos que anteriormente se consideraban intocables debido a su estatus.
En 2014, el Sr. Xi convocó a cientos de altos oficiales a Gutian, una ciudad en el este de China donde, según las historias del partido , Mao Zedong estableció en 1929 el principio fundamental que define al Estado chino actual: el partido controla las armas.
El señor Xi aprovechó ese contexto histórico para advertir que el control del Partido Comunista sobre las fuerzas armadas se había erosionado hasta un grado peligroso.
En Gutian, el Sr. Xi expuso los problemas que había heredado. La fe en los valores del partido se había desvanecido. La corrupción, el amiguismo y la insubordinación eran descarados. Citó ejercicios de entrenamiento tan fraudulentos que los soldados usaban palas y palos en lugar de armas.
La podredumbre
Para el Sr. Xi, la corrupción estaba ejemplificada por el general Xu Caihou, exvicepresidente de la Comisión Militar Central, cargo que lo había situado entre los más altos mandos del Ejército Popular de Liberación. El general Xu había sido investigado, acusado de aceptar sobornos cuantiosos, incluso para facilitar ascensos de oficiales.
«Xu Caihou siempre profesó solemnemente lealtad y amor inquebrantables hacia el partido», dijo el Sr. Xi, según una versión inédita de un discurso que pronunció en Gutian y que circuló dentro del ejército. «Pero en realidad, en el fondo, hacía mucho tiempo que se había alejado del partido y había caído en la corrupción y la depravación».
El señor Xi también se mostró alarmado por los acontecimientos en el extranjero. Citó ejemplos aleccionadores de líderes de Oriente Medio y la Unión Soviética que fueron derrocados después de que sus ejércitos los abandonaran ante las insurrecciones.
El Sr. Xi llegó al cargo con una profunda reverencia por el Ejército Popular de Liberación. Su padre fue un líder revolucionario que luchó bajo el mando de Mao. En sus inicios profesionales, el Sr. Xi trabajó como secretario del ministro de Defensa. Creía que, para inculcar lealtad en las fuerzas armadas hacia el Partido Comunista y hacia él, debía revitalizar el “trabajo político”: el adoctrinamiento, la selección y la supervisión que hacían que los oficiales y las tropas fueran dignos de confianza.
Para recalcar el nuevo espíritu de disciplina que exigía en Gutian, se mostró al Sr. Xi comiendo arroz integral y sopa de calabaza, la humilde y tradicional comida de los inicios del Ejército Rojo.
“La lealtad absoluta al partido se basa en la palabra ‘absoluta’”, dijo el Sr. Xi. “Es una lealtad singular, total, incondicional y libre de impurezas o falsedades”.
El presidente está a cargo.
Desde sus primeros años en el poder, Xi también comenzó a consolidar un «sistema de responsabilidad del comandante», una reforma que reforzó su control sobre las fuerzas armadas al otorgarle información y control en lo más profundo de sus filas. Declaró tener plena confianza en su propia capacidad para identificar a los comandantes idóneos para el ascenso.
«La clave para construir unas fuerzas armadas fuertes reside en elegir a las personas adecuadas», dijo en un discurso interno en 2016, describiendo cómo evaluaba y entrevistaba a los candidatos a ascenso. «Los oficiales de alto y medio rango son la columna vertebral para la construcción y el funcionamiento de las fuerzas armadas, y como presidente de la Comisión Militar Central, debo encargarme personalmente de esto».
También sustituyó regiones militares con décadas de antigüedad por nuevos comandos de teatro de operaciones y disolvió departamentos centrales del Ejército Popular de Liberación que consideraba obstáculos para un control efectivo. Su objetivo era dotar a China de la capacidad de combinar fuerzas terrestres, aéreas y navales para proyectar poder en el extranjero, garantizando al mismo tiempo que esta fuerza modernizada se mantuviera inquebrantablemente leal.
El general Zhang Youxia figuraba entre los comandantes encargados de ejecutar la visión del Sr. Xi. El general Zhang era un oficial rudo y carismático que se había distinguido en el frente de la larga guerra fronteriza de China con Vietnam, que comenzó en 1979. Era hijo de un general revolucionario que había luchado junto al padre del Sr. Xi.
El Sr. Xi lo había ascendido previamente a la Comisión Militar Central y lo había nombrado jefe del departamento general de armamento del ejército. Este departamento se encargaba de la adquisición de nuevas armas, vitales para los planes de modernización del Sr. Xi, pero también se había convertido en un foco de corrupción, alimentada por su control sobre los fondos y los contratos.
«Provenía de un entorno privilegiado dentro del Partido Comunista, y eso se notaba», dijo Drew Thompson, quien trabajaba en el Pentágono y conoció al general Zhang en 2012 cuando formó parte de una delegación militar china que visitó Estados Unidos. «Creo que esa combinación de sus antecedentes, su experiencia en combate, su seguridad en sí mismo, su familiaridad con los sistemas de armas y su apertura al cambio lo hicieron atractivo para Xi».
Para 2018, el Sr. Xi parecía satisfecho de que su reforma estuviera dando frutos. Si bien reconoció ante la Comisión Militar Central que aún persistían problemas, afirmó que los cambios constituían una “transformación histórica” que había “salvado al ejército”.
Cuando Xi Jinping ganó un tercer mandato como líder en 2022, inesperadamente mantuvo al general Zhang en la comisión militar. A sus 72 años, se esperaba que el comandante renunciara. En cambio, Xi Jinping lo nombró el general de mayor rango de China, encomendándole la tarea de lograr un avance decisivo en las capacidades militares para 2027.
Dos semanas después, durante una visita al Centro de Comando de Operaciones Conjuntas , el Sr. Xi afirmó que China se enfrentaba a un mundo cada vez más peligroso. “Debemos concentrar todos nuestros esfuerzos en la preparación para el combate”, añadió.
El último hombre en pie
Pero poco más de medio año después, en 2023, la aparente estabilidad se resquebrajó. El Sr. Xi reemplazó abruptamente al comandante en jefe de la Fuerza de Misiles y a su adjunto, una medida extraordinaria en la rama militar que controla los misiles nucleares y convencionales. La purga nunca se explicó públicamente. Posteriormente, el ministro de Defensa de China fue destituido sin explicación alguna.
De repente, la transformación del Ejército Popular de Liberación llevada a cabo por el Sr. Xi parecía estar plagada de los mismos problemas de corrupción y desobediencia que él afirmaba haber erradicado.
En esta ocasión, el Sr. Xi llevó a sus comandantes a Yan’an, la base sagrada de la revolución de Mao, donde hizo un llamamiento a intensificar la campaña de “rectificación política”. En los dos años siguientes, decenas de oficiales de alto rango fueron destituidos o desaparecieron de la vista pública.
A medida que la campaña se extendía, también lo hacía el poder del general Zhang Shengmin, el comandante que dirigía las investigaciones. Había ascendido rápidamente en el escalafón militar a pesar de tener poca experiencia en operaciones militares. En la Fuerza de Cohetes, era un comisario político que velaba por la lealtad al partido. Era conocido por su afición a la caligrafía china con pincel .
Posteriormente, fue ascendido a un puesto en una agencia de nueva creación que investiga la corrupción y la deslealtad en las fuerzas armadas. Su ascenso reflejó la importancia que el Sr. Xi otorgaba al control ideológico y la lealtad política, al tiempo que abogaba por la preparación para el combate.
Según el análisis de Xi, las deficiencias en la preparación derivadas de la corrupción son simplemente una consecuencia de la impureza ideológica, afirmó Joel Wuthnow , investigador sénior de la Universidad Nacional de Defensa en Washington, especializado en el ejército chino. “La corrupción era quizás más profunda de lo que Xi imaginaba en 2023, por lo que tuvo que tomar medidas más drásticas”.
Según el Sr. Culver, investigador de Brookings, los poderes del general Zhang Shengmin probablemente se vieron reforzados por las omnipresentes tecnologías de vigilancia que proporcionaron a los investigadores más herramientas para espiar la vida y los flujos financieros de los oficiales y sus familias.
A finales de 2025, las purgas no solo estaban transformando las filas, sino también el equilibrio de poder entre los comandantes restantes. Los analistas sugirieron que, a medida que las investigaciones se profundizaban, crecía la inestabilidad dentro de la élite militar, incluso entre los comandantes centrados en los objetivos bélicos y los oficiales encargados de velar por la lealtad política.
“Xi está atrapado en una contradicción entre rojos y expertos”, dijo el Sr. Thompson, exfuncionario del Pentágono, refiriéndose a “rojo” como lealtad al partido.
Con la próxima transición de liderazgo en China prevista para el congreso del Partido Comunista a finales del próximo año, según esta interpretación, el Sr. Xi se mostró más sensible a las amenazas percibidas a su autoridad. Su comandante en jefe, el general Zhang Youxia, parecía más dominante, con muchos rivales potenciales derrocados. Pero él no salió ileso: las investigaciones también habían derrocado a otros generales vinculados a él, lo que podría implicarlo.
Y el investigador principal, el general Zhang Shengmin, estaba ascendiendo.
La gota que colmó el vaso fue cuando el Sr. Xi impulsó el ascenso del general Zhang Shengmin a vicepresidente de la Comisión Militar Central, según Christopher K. Johnson, ex oficial de inteligencia del gobierno estadounidense y actual presidente de China Strategies Group, una empresa de consultoría.
El general Zhang Youxia, respaldado por su segundo al mando, el general Liu Zhenli, se opuso a esa propuesta porque, según el Sr. Johnson, colocar a un investigador en un puesto tan poderoso corría el riesgo de presentar al Ejército Popular de Liberación como una fuerza de combate poco seria.
La historia moderna de China ofrece ejemplos de comandantes que sobreestimaron hasta dónde podían presionar a sus superiores. El general Zhang parece haber hecho lo mismo. «Zhang Youxia pensó: “Tengo la autoridad para decir esto”, y resultó que no», dijo el Sr. Johnson.
Cuando él y su adjunto fueron destituidos a principios de este año, el periódico militar oficial los acusó de haber “pisoteado gravemente” el sistema de responsabilidad del presidente del Estado Mayor Conjunto, que el Sr. Xi había establecido para afianzar su control sobre las fuerzas armadas.
El señor Xi no se detiene ahí. En abril, lanzó un programa de “rectificación ideológica” y “forja revolucionaria” dentro del ejército; en otras palabras, una campaña de adoctrinamiento. El señor Xi se dirigió a los oficiales superiores allí reunidos, descritos como el primer grupo de asistentes en Pekín, sugiriendo que la campaña para inculcar lealtad continuaría.
Las imágenes televisivas de la reunión mostraron filas de oficiales tomando notas diligentemente mientras el Sr. Xi hablaba. Sentado a su lado estaba el general Zhang Shengmin, el encargado de hacer cumplir la ley.
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La purga que el líder chino, Xi Jinping, ha infligido a la élite militar quedó patente en una reciente reunión legislativa. Un año antes, las imágenes de la televisión estatal mostraron a unos 40 generales presentes. Esta vez, solo había un puñado.
Sin embargo, el Sr. Xi indicó que la convulsión, comparable a las de la era de Mao, aún no había terminado. Con semblante impasible, advirtió a los oficiales restantes que tuvieran cuidado con la deslealtad.
“Las fuerzas armadas”, dijo, “nunca deben tener a nadie que albergue sentimientos encontrados hacia el partido”.
Fue una inusual referencia pública del Sr. Xi a una de las peores crisis políticas de sus 13 años en el poder: había perdido la fe en el liderazgo militar que había dedicado una década a reformar.
“Cuando Xi utiliza la expresión ‘corazón dividido’, está cargada de significado”, afirmó Chien-wen Kou , profesor de la Universidad Nacional Chengchi de Taiwán. La frase se encuentra en antiguos tratados chinos que aconsejan a los gobernantes contra los generales traidores, incluido un volumen que el Sr. Xi conserva en su biblioteca .
“Incluso sus confidentes más leales e importantes han caído”, dijo el profesor Kou. “¿Quién más puede ganarse su confianza?”
La crisis amenaza uno de los grandes logros del Sr. Xi: la transformación del ejército chino en una fuerza formidable con nuevos portaaviones, misiles hipersónicos y un arsenal nuclear en expansión. Además, se produce en un momento en que la rivalidad entre China y Estados Unidos se ha intensificado, y mientras la administración Trump ha puesto de manifiesto el poderío militar estadounidense, y sus limitaciones, en Venezuela e Irán.
La capacidad bélica de China podría verse afectada durante años por la misma purga que el Sr. Xi ha calificado de necesaria para purificar y fortalecer las filas. Lo que en un principio parecía una represión limitada contra la corrupción se convirtió en una destitución masiva de decenas de altos oficiales, y culminó a principios de este año con la caída de Zhang Youxia, el máximo comandante militar de China, quien parecía ser un confidente del Sr. Xi.
Según algunos relatos, la ruptura definitiva entre ellos se produjo cuando el Sr. Xi intentó ascender al general que dirigía la operación de limpieza a un puesto similar al del general Zhang. El general Zhang se opuso. Meses después, fue destituido.
La gravedad de la campaña quedó de manifiesto una vez más la semana pasada, cuando un tribunal militar condenó a muerte a dos exministros de Defensa, con suspensión de la pena por dos años, por soborno. Probablemente pasarán el resto de sus vidas en prisión.
“Este es el ejército de Xi Jinping”, dijo Daniel Mattingly , profesor asociado de la Universidad de Yale que estudia la política y el ejército de China. “¿Por qué destruye lo que él mismo construyó?”.
“No es lo que la gente hubiera esperado de Xi, ni siquiera hace cinco años. Algo profundo ha cambiado”, dijo.
La corrupción que el Sr. Xi ha estado combatiendo es real. Pero discursos internos anteriores del Sr. Xi, no divulgados hasta ahora en detalle, revelan otro factor: un líder que veía en cualquier señal de desobediencia la semilla de una amenaza política a su gobierno. Según los analistas, se convenció de que ya no se podía confiar en los comandantes que había elegido para modernizar las fuerzas armadas, pues su lealtad y eficacia se habían visto mermadas por el soborno y el amiguismo.
Según los analistas, la convulsión también ha puesto de manifiesto las tensiones entre los dos imperativos del Sr. Xi: prepararse para el combate y garantizar la lealtad. Finalmente, el Sr. Xi destituyó a un general con amplia experiencia en combate que había contribuido a la reorganización de su ejército y lo sustituyó por un inquisidor, que ahora, junto con el Sr. Xi, es el único otro miembro que queda del máximo consejo militar de China.
“El gobierno de Xi Jinping está entrando lentamente en su fase final”, dijo el profesor Kou. “Sus cálculos políticos cambian en esta etapa, y sus inquietudes se centran cada vez más en los miembros de su círculo íntimo”.
Tomar el control del arma
Desde el principio, el Sr. Xi parecía decidido a evitar el destino de su predecesor, Hu Jintao, a quien muchos consideraban que no había logrado establecer su autoridad sobre los comandantes militares de China.
La debilidad del Sr. Hu quedó al descubierto en 2011 durante una visita a Pekín de Robert Gates, entonces secretario de Defensa de Estados Unidos. Gates le preguntó al Sr. Hu sobre el vuelo de prueba de un avión de combate furtivo chino, noticia que había aparecido esa misma mañana en sitios web chinos.
El señor Hu parecía no tener conocimiento de ello. “Los líderes civiles parecieron sorprendidos por la prueba”, dijo Gates a los periodistas más tarde .
Las directivas del Sr. Hu a los comandantes del ejército eran “más bien sugerencias que ellos considerarían”, dijo John Culver , exanalista de la CIA que ahora trabaja en la Brookings Institution. “Básicamente, teníamos un sistema que ya no respondía a las demandas del partido”.
Tras llegar al poder en 2012, el Sr. Xi inició investigaciones contra los comandantes que se habían enriquecido y vuelto arrogantes bajo el mandato del Sr. Hu, incluidos algunos que anteriormente se consideraban intocables debido a su estatus.
En 2014, el Sr. Xi convocó a cientos de altos oficiales a Gutian, una ciudad en el este de China donde, según las historias del partido , Mao Zedong estableció en 1929 el principio fundamental que define al Estado chino actual: el partido controla las armas.
El señor Xi aprovechó ese contexto histórico para advertir que el control del Partido Comunista sobre las fuerzas armadas se había erosionado hasta un grado peligroso.
En Gutian, el Sr. Xi expuso los problemas que había heredado. La fe en los valores del partido se había desvanecido. La corrupción, el amiguismo y la insubordinación eran descarados. Citó ejercicios de entrenamiento tan fraudulentos que los soldados usaban palas y palos en lugar de armas.
La podredumbre
Para el Sr. Xi, la corrupción estaba ejemplificada por el general Xu Caihou, exvicepresidente de la Comisión Militar Central, cargo que lo había situado entre los más altos mandos del Ejército Popular de Liberación. El general Xu había sido investigado, acusado de aceptar sobornos cuantiosos, incluso para facilitar ascensos de oficiales.
«Xu Caihou siempre profesó solemnemente lealtad y amor inquebrantables hacia el partido», dijo el Sr. Xi, según una versión inédita de un discurso que pronunció en Gutian y que circuló dentro del ejército. «Pero en realidad, en el fondo, hacía mucho tiempo que se había alejado del partido y había caído en la corrupción y la depravación».
El señor Xi también se mostró alarmado por los acontecimientos en el extranjero. Citó ejemplos aleccionadores de líderes de Oriente Medio y la Unión Soviética que fueron derrocados después de que sus ejércitos los abandonaran ante las insurrecciones.
El Sr. Xi llegó al cargo con una profunda reverencia por el Ejército Popular de Liberación. Su padre fue un líder revolucionario que luchó bajo el mando de Mao. En sus inicios profesionales, el Sr. Xi trabajó como secretario del ministro de Defensa. Creía que, para inculcar lealtad en las fuerzas armadas hacia el Partido Comunista y hacia él, debía revitalizar el “trabajo político”: el adoctrinamiento, la selección y la supervisión que hacían que los oficiales y las tropas fueran dignos de confianza.
Para recalcar el nuevo espíritu de disciplina que exigía en Gutian, se mostró al Sr. Xi comiendo arroz integral y sopa de calabaza, la humilde y tradicional comida de los inicios del Ejército Rojo.
“La lealtad absoluta al partido se basa en la palabra ‘absoluta’”, dijo el Sr. Xi. “Es una lealtad singular, total, incondicional y libre de impurezas o falsedades”.
El presidente está a cargo.
Desde sus primeros años en el poder, Xi también comenzó a consolidar un «sistema de responsabilidad del comandante», una reforma que reforzó su control sobre las fuerzas armadas al otorgarle información y control en lo más profundo de sus filas. Declaró tener plena confianza en su propia capacidad para identificar a los comandantes idóneos para el ascenso.
«La clave para construir unas fuerzas armadas fuertes reside en elegir a las personas adecuadas», dijo en un discurso interno en 2016, describiendo cómo evaluaba y entrevistaba a los candidatos a ascenso. «Los oficiales de alto y medio rango son la columna vertebral para la construcción y el funcionamiento de las fuerzas armadas, y como presidente de la Comisión Militar Central, debo encargarme personalmente de esto».
También sustituyó regiones militares con décadas de antigüedad por nuevos comandos de teatro de operaciones y disolvió departamentos centrales del Ejército Popular de Liberación que consideraba obstáculos para un control efectivo. Su objetivo era dotar a China de la capacidad de combinar fuerzas terrestres, aéreas y navales para proyectar poder en el extranjero, garantizando al mismo tiempo que esta fuerza modernizada se mantuviera inquebrantablemente leal.
El general Zhang Youxia figuraba entre los comandantes encargados de ejecutar la visión del Sr. Xi. El general Zhang era un oficial rudo y carismático que se había distinguido en el frente de la larga guerra fronteriza de China con Vietnam, que comenzó en 1979. Era hijo de un general revolucionario que había luchado junto al padre del Sr. Xi.
El Sr. Xi lo había ascendido previamente a la Comisión Militar Central y lo había nombrado jefe del departamento general de armamento del ejército. Este departamento se encargaba de la adquisición de nuevas armas, vitales para los planes de modernización del Sr. Xi, pero también se había convertido en un foco de corrupción, alimentada por su control sobre los fondos y los contratos.
«Provenía de un entorno privilegiado dentro del Partido Comunista, y eso se notaba», dijo Drew Thompson, quien trabajaba en el Pentágono y conoció al general Zhang en 2012 cuando formó parte de una delegación militar china que visitó Estados Unidos. «Creo que esa combinación de sus antecedentes, su experiencia en combate, su seguridad en sí mismo, su familiaridad con los sistemas de armas y su apertura al cambio lo hicieron atractivo para Xi».
Para 2018, el Sr. Xi parecía satisfecho de que su reforma estuviera dando frutos. Si bien reconoció ante la Comisión Militar Central que aún persistían problemas, afirmó que los cambios constituían una “transformación histórica” que había “salvado al ejército”.
Cuando Xi Jinping ganó un tercer mandato como líder en 2022, inesperadamente mantuvo al general Zhang en la comisión militar. A sus 72 años, se esperaba que el comandante renunciara. En cambio, Xi Jinping lo nombró el general de mayor rango de China, encomendándole la tarea de lograr un avance decisivo en las capacidades militares para 2027.
Dos semanas después, durante una visita al Centro de Comando de Operaciones Conjuntas , el Sr. Xi afirmó que China se enfrentaba a un mundo cada vez más peligroso. “Debemos concentrar todos nuestros esfuerzos en la preparación para el combate”, añadió.
El último hombre en pie
Pero poco más de medio año después, en 2023, la aparente estabilidad se resquebrajó. El Sr. Xi reemplazó abruptamente al comandante en jefe de la Fuerza de Misiles y a su adjunto, una medida extraordinaria en la rama militar que controla los misiles nucleares y convencionales. La purga nunca se explicó públicamente. Posteriormente, el ministro de Defensa de China fue destituido sin explicación alguna.
De repente, la transformación del Ejército Popular de Liberación llevada a cabo por el Sr. Xi parecía estar plagada de los mismos problemas de corrupción y desobediencia que él afirmaba haber erradicado.
En esta ocasión, el Sr. Xi llevó a sus comandantes a Yan’an, la base sagrada de la revolución de Mao, donde hizo un llamamiento a intensificar la campaña de “rectificación política”. En los dos años siguientes, decenas de oficiales de alto rango fueron destituidos o desaparecieron de la vista pública.
A medida que la campaña se extendía, también lo hacía el poder del general Zhang Shengmin, el comandante que dirigía las investigaciones. Había ascendido rápidamente en el escalafón militar a pesar de tener poca experiencia en operaciones militares. En la Fuerza de Cohetes, era un comisario político que velaba por la lealtad al partido. Era conocido por su afición a la caligrafía china con pincel .
Posteriormente, fue ascendido a un puesto en una agencia de nueva creación que investiga la corrupción y la deslealtad en las fuerzas armadas. Su ascenso reflejó la importancia que el Sr. Xi otorgaba al control ideológico y la lealtad política, al tiempo que abogaba por la preparación para el combate.
Según el análisis de Xi, las deficiencias en la preparación derivadas de la corrupción son simplemente una consecuencia de la impureza ideológica, afirmó Joel Wuthnow , investigador sénior de la Universidad Nacional de Defensa en Washington, especializado en el ejército chino. “La corrupción era quizás más profunda de lo que Xi imaginaba en 2023, por lo que tuvo que tomar medidas más drásticas”.
Según el Sr. Culver, investigador de Brookings, los poderes del general Zhang Shengmin probablemente se vieron reforzados por las omnipresentes tecnologías de vigilancia que proporcionaron a los investigadores más herramientas para espiar la vida y los flujos financieros de los oficiales y sus familias.
A finales de 2025, las purgas no solo estaban transformando las filas, sino también el equilibrio de poder entre los comandantes restantes. Los analistas sugirieron que, a medida que las investigaciones se profundizaban, crecía la inestabilidad dentro de la élite militar, incluso entre los comandantes centrados en los objetivos bélicos y los oficiales encargados de velar por la lealtad política.
“Xi está atrapado en una contradicción entre rojos y expertos”, dijo el Sr. Thompson, exfuncionario del Pentágono, refiriéndose a “rojo” como lealtad al partido.
Con la próxima transición de liderazgo en China prevista para el congreso del Partido Comunista a finales del próximo año, según esta interpretación, el Sr. Xi se mostró más sensible a las amenazas percibidas a su autoridad. Su comandante en jefe, el general Zhang Youxia, parecía más dominante, con muchos rivales potenciales derrocados. Pero él no salió ileso: las investigaciones también habían derrocado a otros generales vinculados a él, lo que podría implicarlo.
Y el investigador principal, el general Zhang Shengmin, estaba ascendiendo.
La gota que colmó el vaso fue cuando el Sr. Xi impulsó el ascenso del general Zhang Shengmin a vicepresidente de la Comisión Militar Central, según Christopher K. Johnson, ex oficial de inteligencia del gobierno estadounidense y actual presidente de China Strategies Group, una empresa de consultoría.
El general Zhang Youxia, respaldado por su segundo al mando, el general Liu Zhenli, se opuso a esa propuesta porque, según el Sr. Johnson, colocar a un investigador en un puesto tan poderoso corría el riesgo de presentar al Ejército Popular de Liberación como una fuerza de combate poco seria.
La historia moderna de China ofrece ejemplos de comandantes que sobreestimaron hasta dónde podían presionar a sus superiores. El general Zhang parece haber hecho lo mismo. «Zhang Youxia pensó: “Tengo la autoridad para decir esto”, y resultó que no», dijo el Sr. Johnson.
Cuando él y su adjunto fueron destituidos a principios de este año, el periódico militar oficial los acusó de haber “pisoteado gravemente” el sistema de responsabilidad del presidente del Estado Mayor Conjunto, que el Sr. Xi había establecido para afianzar su control sobre las fuerzas armadas.
El señor Xi no se detiene ahí. En abril, lanzó un programa de “rectificación ideológica” y “forja revolucionaria” dentro del ejército; en otras palabras, una campaña de adoctrinamiento. El señor Xi se dirigió a los oficiales superiores allí reunidos, descritos como el primer grupo de asistentes en Pekín, sugiriendo que la campaña para inculcar lealtad continuaría.
Las imágenes televisivas de la reunión mostraron filas de oficiales tomando notas diligentemente mientras el Sr. Xi hablaba. Sentado a su lado estaba el general Zhang Shengmin, el encargado de hacer cumplir la ley.
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